Hongerige Belgian Lions hebben nog eitje te pellen met boeman Letland: "Hoeven voor niemand onder te doen"

Neen, Letland en het Belgische basketbal, dat is de voorbije jaren geen succesverhaal geweest voor de Lions. Zowel in 3x3 als 5x5 zijn de Letten de voorbije jaren op regelmatige basis de boeman geweest van de 3x3 Belgian Lions en de Belgian Lions.

In het 3x3 was Letland onder meer te sterk in de halve finales van de Olympische Spelen in Tokio. In 2023 verloren de 3x3 Lions ook van Letland in de finale van de Europese Spelen, op het EK én op het WK.

Tussendoor zadelde Letland ook de 5x5 Lions op met een trauma, door in 2022 twee keer met nipt verschil te winnen in de voorrondes van het WK: 65-66 in België en 68-63 in Letland.

Het "kleine" Letland is de voorbije jaren dan ook een groot basketballand geworden. Op het WK 2023 ontpopten de Letten zich tot de revelatie. Met wervelend basketbal schopten ze het tot de kwartfinales, waarin nipt verloren werd van de latere wereldkampioen Duitsland.

Na de knappe 5e plaats op het WK flirtte Letland ook met de Olympische Spelen, maar op het kwalificatietoernooi in eigen land verloren de Letten de beslissende wedstrijd van Brazilië.

Komende zomer is Letland 1 van de 4 gastlanden van het EK, waardoor het nu al zeker is van de kwalificatie. Toch zullen de Letten dit weekend, in de dubbele confrontatie met België, maar wat graag tonen dat ze ook sportief thuishoren op Eurobasket 2025.

Na de 2 op 2 dit voorjaar staat ook België al dicht bij het EK. Als de Lions dit weekend 2x winnen van Letland is de kwalificatie een feit. Dat is ook het geval wanneer ze 1x winnen, in combinatie met 2 zeges van Spanje of Slovakije.

Assistent-bondscoach Kristof Michiels gelooft erin dat de Belgen dit weekend de klus al kunnen klaren. "We hebben heel hoge verwachtingen", vertelt hij aan Sporza.

"We hebben een mooie groep, een goeie mix tussen jeugd en ervaring. En we zijn overtuigd dat we Letland het vuur aan de schenen kunnen leggen. We willen elke kans grijpen om ons te plaatsen."

Letland mist wel enkele sterke EuroLeague-spelers, maar Kristof Michiels benadrukt wel de Letse kwaliteiten. "Zij zijn héél goed in transitie en hebben heel veel snelle acties in aanval. En in verdediging spelen ze heel fysiek, met heel veel druk op de bal", klinkt het.

"Voor ons wordt het heel belangrijk om de controle te houden in aanval, zodat zij niet kunnen gaan lopen na onze turnovers of gemiste shots. Ik denk wel dat we daarvoor voldoende gewapend zijn."

"Mocht het dit weekend niet lukken, kunnen we het nog altijd in februari afmaken tegen Slovakije. Maar we zijn zo hongerig dat we die eerste kans al meteen willen grijpen. Daar heb ik goeie hoop op. Ik denk dat we met deze Lions voor niemand hoeven onder te doen."