Bijna 280 kilometer lang zullen heel wat ogen op hem gericht zijn. Wout van Aert is (bijna) helemaal de oude. Dat bewees de Belg vorige week met tijdritbrons, zaterdag verwacht het olympische peloton veel van hem en Remco Evenepoel. Toch ziet Van Aert maar één te kloppen man: "Mathieu van der Poel is voor mij al een jaar de topfavoriet."
Kuieren in het olympische dorp, eens naar de kapper gaan en Duplantis spotten, doen Wout van Aert deugd vlak voor de wegrit. Met een ontspannen mindset leeft hij toe naar de grote dag.
"Het geeft me zin om eraan te beginnen", lacht een van de Belgische kopmannen. "Al komen er wel meer mensen naar mij dan verwacht om een selfie te vragen. Het wielrennen wordt blijkbaar goed gevolgd."
Pins verzamelen? Dat is niet weggelegd voor Van Aert. "Daar zijn Jasper Stuyven en Tiesj Benoot enorm mee bezig", knipoogt hij.
Neen, het speerpunt zet zijn pins liever op het parcours van bijna 280 kilometer naar en in Parijs.
Eieren, mandjes en één topfavoriet
Van Aerts verdict over het parcours: het ligt hem erg goed.
"De verkenning gaf me de nodige bevestiging. Er liggen explosieve klimmetjes die niet te lang en steil zijn. Het is een goed uitgetekend parcours. Niet superlastig, maar toch zwaar genoeg om het verschil te maken", stelt hij.
Met 280 kilometer voor de boeg, wordt de wedstrijd toch gegarandeerd een uitputtingsslag.
"Ik denk dat we met zo veel mogelijk jongens in de finale moeten raken", denkt Van Aert na over de Belgische tactiek. "Dat moet onze sterkte zijn. Dan kunnen we een nieuwe koers beginnen, in plaats van onze eieren in één mand te leggen."
Mathieu van der Poel is voor mij al een jaar de topfavoriet om hier het goud te pakken.
De sterkte van het kwartet moet het verschil maken voor onze landgenoten. Want er ligt één grote kaper op de kust.
"Mathieu van der Poel is voor mij al een jaar de topfavoriet om hier het goud te pakken. Als je ziet hoe hij in eendagskoersen rijdt, is er ook maar één favoriet. Ik hoop dat Pedersen en ik dicht in de buurt zullen komen."
Maar aan zelfvertrouwen geen gebrek na de bronzen medaille in het tijdrijden.
"Op dit moment ben ik de beste Wout, ja. Het is moeilijk te voorspellen hoe goed ik zou zijn zonder de val. Maar ik heb een mooie progressie gemaakt en heb veel vertrouwen opgedaan. Ik start met ambitie en vertrouwen."
Komt er na zilver en brons nu olympisch goud? "Het zou raar zijn mocht ik die niet willen najagen", lacht Van Aert zijn tanden bloot.
