Zet je schrap voor het slot van een wilde rit. Niemand zorgde dit EK al voor meer animo dan Cristiano Ronaldo (39). Alleen nadert zijn Portugal nu bochten met slipgevaar. Mag CR7 doorgaan met zijn joyride? Of trekt oude bekende Roberto Martinez aan de handrem? Stiekem kennen we het antwoord al.
Dat zijn laatste EK niet onopgemerkt voorbij zou gaan, stond in de sterren geschreven.
Na anderhalf jaar in de relatieve duisternis van de Saudische competitie kon Cristiano Ronaldo zich de voorbije weken eindelijk nog eens tonen aan het mondiale voetbal.
Deden er mensen lacherig over zijn 57 goals in één seizoen bij Al-Nassr?
CR7 zou de haters hun ongelijk wel eens bewijzen op het hoogste podium - zo redeneerde hij ongetwijfeld zelf.
Het zijn de brandende ambitie en eerzucht die Ronaldo al ruim twintig jaar aan de voetbaltop houden en records laten breken, maar hem binnen een sterk collectief steeds meer een spookrijder maakten.
Slechtste van de klas
Want de cijfers op dit EK liegen niet.
Ondanks 20 doelpogingen - het meeste van alle spelers op dit EK - kwam Ronaldo nog niet tot scoren. Ook op basis van expected goals, het aantal verwachte doelpunten op basis van de kwaliteit van de kansen, is de Portugees de slechtste van de klas.
Pijnlijk.
Zeker omdat de superster moeite heeft om weg te steken dat hij wel erg hard naar een treffer zoekt. Een onbaatzuchtige assist tegen Turkije zorgde voor een rookgordijn, maar tegen Georgië en Slovenië ging Ronaldo weer te vaak voor eigen succes.
De bijna fatale gemiste penalty in de jongste 1/8e finales hielp de perceptie allerminst - de stromende tranen en het geslaagde herexamen in de strafschoppenreeks ten spijt.
En dus is het ego van joyrider Ronaldo wéér een risico geworden voor Portugal.
Komt dat thema u bekend voor?
Ook de vorige twee toernooien zocht toenmalig bondscoach Fernando Santos tevergeefs naar een manier om het indrukwekkende Portugese collectief te laten renderen en niet het individu van Ronaldo te strelen.
Op het WK in Qatar nam Santos in die optiek een bijzonder drastische beslissing. Na een teleurstellende groepsfase durfde hij het aan om CR7 uit de basis te zetten voor het frisse talent Gonçalo Ramos.
Een gok die eerst rendeerde - Ramos scoorde een hattrick tegen Zwitserland - maar nadien vol in het gezicht van de coach ontplofte door de verrassende exit tegen Marokko.
Eigen bondscoach
Enter Roberto Martinez.
De ex-bondscoach van de Rode Duivels is de man naar wie velen in Portugal nu kijken om aan de handrem van Ronaldo te trekken.
Of hij dat ook aandurft? Alles doet vermoeden van niét.
Sinds zijn aanstelling toonde Martinez een muurvast geloof in zijn grootste vedette. Al vanaf persmoment één strooide de Spanjaard met lof richting CR7. En zelfs tactisch zocht de bondscoach naar een plan om Ronaldo zo goed mogelijk te laten floreren.
Concreet: de spits is zo goed als vrijgesteld in het meeverdedigen en wordt zeer nadrukkelijk gezocht met voorzetten. Twee factoren die ervoor zorgen dat al het andere creatieve talent van Portugal eigenlijk niet optimaal rendeert.
Waarom neemt Ronaldo nog steeds de vrijschoppen terwijl er veel betere opties zijn?
Ook andere vaststellingen doen uitschijnen dat Ronaldo zowat zijn eigen bondscoach is.
Zo startte hij als enige veldspeler een derde keer in de basis in de overbodige groepsmatch tegen Georgië. En zelfs toen back-up Ramos in minuut 65 eindelijk eens mocht opdraven, ging dat gepaard met veel misbaar bij Ronaldo.
Misschien het meest frappante is dat CR7 nog steeds alle interessante vrijschoppen voor zijn rekening neemt. Ondanks dramatische statistieken - slechts eentje gescoord op 60 pogingen tijdens grote toernooien.
"Waarom neemt Ronaldo nog steeds de vrijschoppen terwijl er veel betere opties zijn?", vraagt BBC-analist Chris Sutton zich in zijn meest recente column af.
"Het is egoïstisch van hem, maar waarom laat Martinez het toe? De grootste fout ligt bij hem."
Gisteren liet de bondscoach zich niet uit zijn lood slaan op een persconferentie vol kritische vragen, onder meer over de stilstaande fases.
"Of Ronaldo zelf bepaalt wie de vrijschoppen neemt? (schudt het hoofd) Dat is aan mij. De spelers oefenen dit op de training. Ronaldo en Bruno Fernandes dragen de verantwoordelijkheid op dit vlak."
U merkt: Martinez is nog even loyaal aan zijn troetelkinderen als bij de Rode Duivels.
Maar wie zal de rekening betalen als de hobbelige rit straks met een crash eindigt?
