Niet meer de snelste auto, wel de snelste rijder: hoe Max Verstappen de problemen van Red Bull maskeert

Norris in Canada: "Ik had moeten winnen."

Norris in Barcelona: "Ik had moeten winnen."

McLaren mag dan wel een reusachtige stap vooruit hebben gezet, toch stond Max Verstappen weer twee races op een rij op het hoogste schavotje. Hij vierde in Barcelona zijn 61e overwinning uit zijn carrière.

Maar ook Verstappen merkt dat Lando Norris aan de poten van zijn stoel zaagt. Is het machtstijdperk van de Nederlander voorbij?

Na 7 poleposities op een rij werd de drievoudige wereldkampioen nu al voor de 3e keer op een rij geklopt in de kwalificaties. En ook in de races moet Verstappen nu tot de laatste ronde knokken, een immens verschil met vorig seizoen.

Niet voor het eerst dit seizoen luidde Verstappen dan ook de alarmbellen op het Circuit de Catalunya. 

"McLaren is sneller over een ronde. We moeten echt hard werken om onszelf te verbeteren", zei de Red Bull-kopman na de kwalificaties. "We willen de snelste zijn, maar dat zijn we niet. Daar ben ik al langer bezorgd over."

En die zorgen namen nog wat toe na de GP in Spanje. Konden Verstappen en Red Bull nog excuses inroepen in Monaco (korte, trage bochten), Miami (bandenslijtage) en Montréal (hobbelig circuit), dan vonden ze in Spanje een circuit op maat.

Toch was niet de RB20, maar wel de MCL38 de rapste bolide in Catalonië. "We waren weer niet de snelste", zag ook Verstappen. "We kunnen dit niet het hele seizoen volhouden."

Dat Verstappen toch als eerste de zwart-witgeblokte vlag zag in Barcelona, is vooral een pluim op zijn eigen hoed. De Nederlander perst alles uit een wagen die minder in balans is dan de afgelopen twee jaar.

Zo deed hij alles goed op de cruciale momenten: Norris aftroeven bij de start en bij de eerste (en misschien enige) mogelijkheid de leiding overnemen van Russell.

De wereldkampioen kan in de moeilijke omstandigheden nogmaals zijn enorme talent etaleren, maar Verstappen is wel op zijn hoede voor de gevaren.

"Ik kan niet blijven compenseren en op 101 procent blijven rijden", was zijn duidelijke waarschuwing in Spanje.

Hoe meer Verstappen moet pushen, hoe groter de kans is dat hij een fout maakt. En hij wil een tweede DNF na Melbourne koste wat het het kost vermijden.

McLaren mag ook de hand in eigen boezem steken. Ondanks meerdere kansen konden de papaja's alleen in Miami toeslaan, goed voor de allereerste zege voor Norris.

In Canada had Norris pech met de tussenkomst van de safetycar, in Barcelona baalde de 24-jarige Brit vooral na een mindere start. McLaren probeerde met een alternatieve pitstopstrategie het tij nog te keren, maar dat draaide verkeerd uit.

Het verschil met de geoliede machine van Red Bull werd tijdens de pitstop nog eens heel duidelijk. Bij de eerste pitstop van Verstappen stopte de chrono al na 1,9 seconden, ook dat maakt een verschil als de druk groot is.

De noodkreten van Verstappen lijken evenwel in dovemansoren te vallen bij Red Bull. Teambaas Christian Horner maakt zich geen zorgen, integendeel.

"Als ik me niet vergis, zijn we vandaag gewoon weer uitgelopen in de WK-stand", merkte hij fijntjes op in Barcelona. 

Horner schuift de resultaten als argumenten naar voor. "Van de tien races heeft Max er zeven gewonnen. Als je 2023 negeert - dat was "een unicorn season" - dan zou dit een fantastisch jaar zijn."

"Dit jaar is een normaler seizoen. Het is niet normaal dat je zomaar even alle races wint. Het deelnemersveld kruipt dichter bij elkaar. Natuurlijk zou ik liever met 40 seconden voorsprong winnen, dat levert een stuk minder stress op."

"We moeten op alle circuits keihard vechten om te winnen. Daarin maakt Max het verschil. Hij haat het om te verliezen en hij pusht het team en zichzelf."

Wie er nog aan twijfelt dat Verstappen buitengewoon presteert, moet maar eens naar de resultaten van ploegmaat Sergio Perez kijken. Na 10 races heeft Verstappen al 118 punten meer gesprokkeld dan de Mexicaan.

Verstappen in de laatste 4 races: 1e, 6e, 1e en 1e.
Perez in de laatste 4 races: 8e, DNF, DNF, 8e.

In de strijd om het constructeurskampioenschap kan Verstappen de punten die Perez laat liggen, niet blijven "compenseren". De kloof met Ferrari bedraagt maar 60 punten.

Dan is de kloof van 69 punten op Norris in de WK-stand wat geruststellender voor Verstappen. Zeker nu hij dit weekend naar Oostenrijk trekt, een circuit waar hij al 5 keer won.

Toch is de Nederlander niet zeker dat hij op weg is naar een 4e wereldtitel. "We zijn nog niet eens op de helft van het seizoen. Als je vanaf nu de snelste auto hebt, dan kan je dat gat naar mij heel snel dichten", zei hij.

Aan McLaren om de druk nog wat op te voeren in de thuisbasis van Red Bull.