Een afscheid met pijn in het hart. Merijn Zeeman verlaat na dit seizoen Visma-Lease a Bike - de succesploeg waar hij zelf de fundamenten legde. Welke leegte zal dat nalaten? Wat betekent dit voor Wout van Aert? En waarom kiest de Nederlander net nu voor een nieuwe uitdaging? Wielerjournalist Thijs Zonneveld geeft duiding.
Over vertrekkers niets dan goeds. Maar de aankondiging dat Merijn Zeeman na 13 jaar Visma-Lease a Bike verlaat, lokte wel erg massale lofzang uit vanuit de ploeg en de rest van het peloton.
"Dé architect van de succesploeg", klinkt het overal.
Is dat echt zo of is het een beleefde overdrijving? Niemand die het beter kan inschatten dan de Nederlandse wielerjournalist Thijs Zonneveld.
"Samen met Richard Plugge kan Zeeman zeker gezien worden als de man die de grootste rol speelde in de opmars", bevestigt hij.
"Zeeman was diegene die het wetenschappelijke kader opgebouwd heeft. Hij stapte af van de oude gedachte dat je enkel goede renners hoefde te halen, maar stelde de vraag: hoe kunnen we het beste uit hen halen? Zeeman verzamelde daarvoor de beste mensen en bleef innoveren."
"In elk vakgebied van het wielrennen wilde hij met de ploeg de beste van de wereld zijn. Van de aerodynamica tot de voeding. In het begin botste dat op weerstand, maar na enkele jaren - en soms eens de bezem erdoor halen - begon die winnaarscultuur zich te vormen."
Kennis- en ervaringsverlies
Zonneveld vermoedt dat vooral de helikopterview van zijn landgenoot gemist zal worden bij de gele brigade. Niemand die het volledige plaatje van de organisatie zo goed kon overschouwen als Zeeman.
"Het is een generalist die van alles iets afweet", aldus Zonneveld.
"De aerodynamica, het aantrekken van renners, hoe een groep te motiveren en verbinden, enzovoort. Ondertussen dacht hij ook steeds na over de budgettaire kant van het verhaal. Overal zat-ie dus tussen."
De wielerjournalist denkt bijgevolg dat het een lastige klus wordt om het verlies van Zeeman met maar één mannetje te compenseren.
"Er lopen veel goeie mensen rond bij Visma-Lease a Bike, maar - denk ik - geen tweede Zeeman. Zijn vertrek wordt een enorm kennis- en ervaringsverlies voor de ploeg. Een vervanger van hetzelfde niveau vinden wordt zwaar."
Ik denk dat iemand als Van Aert met zijn hele verstand voor de ploeg heeft gekozen, niet specifiek voor Merijn Zeeman.
Zonneveld onderstreept eveneens dat Zeeman een directeur was die dicht bij zijn renners stond. Altijd bereikbaar, voor velen zelfs een vertrouwenspersoon.
Zou zijn vertrek dan ook een leegloop bij de renners kunnen veroorzaken, gezien het wegvallen van het bindmiddel?
Zonneveld relativeert: "Ik denk dat iemand als Van Aert met zijn hele verstand voor de ploeg heeft gekozen, niet specifiek voor Merijn Zeeman. Al zal hij als mens en motivator ongetwijfeld een leegte nalaten binnen de ploeg."
Zeldzame switch
Opmerkelijk is trouwens dat de nieuwe uitdaging van Zeeman in het voetbal ligt. De ex-renner wordt straks de grote baas van de Nederlandse subtopper AZ - de trots van zijn geboortestad Alkmaar.
Het is een uiterst zeldzame switch binnen de sportwereld, maar eentje die een allesweter als Zeeman volgens Zonneveld met succes moet kunnen maken.
"Want hij is ook echt een voetbalman", getuigt de journalist.
"Hij had jaren een abonnement bij AZ. Bovendien heeft hij er nooit een geheim van gemaakt dat hij die uitdaging eens wilde aangaan. In het verleden polste FC Twente hem al eens en hij kan het goed vinden met Erik ten Hag (momenteel trainer van Manchester United, red.) Het zijn allebei vakidioten die continu het beste nastreven."
Ik snap dat Zeeman liever naar AZ trekt dan naar Ajax, waar het momenteel een teringzooitje is.
Zonneveld is evenwel toch wat verrast dat Zeeman het wielrennen nú al vaarwel zegt.
"Omdat hij de ambitie uitsprak om van Visma een echte dynastie te maken. Niet één of twee keer de Tour winnen, maar wel jarenlang domineren. Zoals de Lakers en de Bulls dat ooit deden in de NBA. Of de All Blacks in het rugby. Visma was nu 'amper' twee seizoenen de beste in het wielrennen - ik dacht dus dat er nog wel wat jaartjes zouden bijkomen."
Dat er na het winnen van de historische treble Giro-Tour-Vuelta misschien toch een klein stukje motivatie wegviel, wil Zonneveld niet uitsluiten. Al denkt onze noorderbuur dat Zeeman vooral schrik had dat zo'n mooie trein niet snel meer zou passeren.
"AZ past namelijk heel goed bij hem. Het is een van de meest innovatieve clubs in Nederland, die eerder al werkte met mensen van buiten het voetbal. Ze werken ook veel met data en hebben een uitstekende jeugdopleiding. Ik snap dat hij liever daar naartoe trekt dan naar Ajax, waar het momenteel een teringzooitje is."
