Ze geven het zelf met zoveel woorden toe: Visma-Lease a Bike had maanden geleden geen rekening gehouden met dit scenario voor de Ronde van Vlaanderen. De ploeg moet het geweer nu van schouder veranderen. "We zullen vanuit de rol als underdog koersen, al blijven de ambities overeind."
"We hebben toch 7 renners gevonden, hé", lachte ploegleider Grischa Niermann wat zuur op de persconferentie. "Eentje was deze week nog ziek (Dylan van Baarle), een andere brak vorige week zijn neus (Per Strand Hagenes). Maar iedereen blijft gemotiveerd."
"Dit is niet het team dat we in oktober en november hebben opgesteld", beseft de sportieve staf van Visma-Lease a Bike als geen ander. "We hadden iets anders in gedachten."
"We zijn zondag absoluut niet de favoriet, maar we gaan vechten. We zullen een plan opstellen, al is de favorietenrol duidelijk voor iemand anders."
Sportief directeur Merijn Zeeman knikte. "Het is nu even schakelen. We zullen ons plan aanpassen en meer vanuit de rol als underdog koersen. Al blijven de grote ambities aanwezig."
"Onze veerkracht is altijd heel sterk. We willen dat laten zien, maar ik herhaal dat we niet de favoriet zijn. Dat is iets anders dan wat we gewoon zijn in andere koersen."
"We kunnen ons nu richten op bepaalde momenten en we hoeven minder het algemene werk op te knappen. We kunnen iets meer toekijken vanaf de tweede rij. Of Mathieu van der Poel dan te kloppen is? Ik geloof nog steeds dat het kan."
De Nederlandse ploeg fixeerde wel volop op de 2 monumenten en dat dreigt nu in het water te vallen. "Dit zijn zulke exceptionele situaties dat we er anders naar kijken. Op het podium staan, zou normaal niet genoeg zijn, maar nu zou dat geweldig kunnen zijn."
Gebroken ribben
Hetzelfde geluid liet Tiesj Benoot optekenen. "We zijn meer de underdog. We moeten minder de verantwoordelijkheid nemen en dat neemt een beetje druk weg."
"Onze breedte is onze sterkte. Dat proberen we uit te spelen. Ik zal zeker aan Wout (van Aert) denken, maar ook niet te veel, want in koers moet je aan andere zaken denken."
"Al zou ik wel graag een mooi resultaat neerzetten", aldus Benoot, die overigens zelf ook vreest voor gebroken ribben na zijn val vorige vrijdag in Harelbeke.
"Gebroken of gekneusd, het is even pijnlijk. We laten geen foto's nemen en ons beleid is gelijk voor beide gevallen. Met de adrenaline van tijdens de koersen is het al verrassend goed gegaan."
We zijn meer de underdog. We moeten minder de verantwoordelijkheid nemen en dat neemt een beetje druk weg.
Benoot mag dan wel over de rol als underdog spreken, het geloof in ploegmakker Matteo Jorgenson is groot.
"Hij won woensdag, maar de Ronde moet hem nog beter liggen. Dat wordt een hardere en langere koers. Een klimmer komt dan beter tot zijn recht en hij kent het parcours."
"Klopt", bevestigt de Amerikaanse nummer 9 van vorig jaar, die zondag zijn 2e Ronde rijdt. "Het is complex, maar ik ken intussen alle klimmetjes bij naam. Ik kom van ver, hé."
"Zelf verkies ik een harde koers. Er is één duidelijke favoriet, maar ik zit in het beste team. Vlak ons dus niet uit, al staat één renner als individu wel boven de rest."
"Het is een uitdaging om hem te kloppen", zo besloot Benoot. "We baseren ons plan op hem. Als we naar de Tour trekken, dan draait het om het verslaan van Tadej Pogacar. Hier gaat het om Van der Poel."
