De Red Flames staan voor hun week van de waarheid. In een tweeluik tegen Hongarije vechten de Belgische voetbalvrouwen voor het behoud in de A-divisie van de Nations League. En minstens even belangrijk: zo kunnen de Flames zich ook verzekeren van een goede uitgangspositie voor het EK. "Dat blijft toch ons belangrijkste doel", blikt bondscoach Serneels vooruit.
Flashback naar begin december.
De uitstekende Nations League-campagne van onze Red Flames eindigde toen op een ferme anticlimax. Na stuntzeges tegen toplanden als Engeland en Nederland zakte België ultiem nog naar een anonieme derde plaats in zijn Groep des Doods.
In plaats van meedingen in de Final Four, moeten de Red Flames nu barragematchen tegen Hongarije spelen om in de A-divisie van de Nations League te blijven.
De heenwedstrijd vindt vrijdag (17.45 uur) plaats in de Pancho Arena van Felcsut, ten westen van Boedapest. De return staat vier dagen later geprogrammeerd aan Den Dreef in Leuven (dinsdag 27 februari om 20 uur).
"We kennen Hongarije niet zo goed, maar verschillende speelsters voetballen in Italië en Duitsland en dat is niet niks", schat Red Flame Jassina Blom in. "Individueel hebben ze kwaliteit. Het is aan ons om te laten zien dat we collectief beter kunnen zijn."
"Ook voor mij is het een onbekende tegenstander, maar ik verwacht wel een stevig ploegske", vertelt Tine De Caigny.
"Ze zullen er ongetwijfeld een strijd van maken. Op papier zijn we beter en trekken met veel vertrouwen naar daar, maar we zullen wel 100% moeten zijn. Eigenlijk hebben we ook geen keuze: het is van moeten."
Cruciaal voor EK
Het duel tegen Hongarije heeft ook een dubbele doel voor de Flames: enerzijds dus het behoud, anderzijds een goede uitgangspositie voor het EK.
Als de Red Flames zich kunnen handhaven in de A-divisie, is de weg richting het EK van 2025 in Zwitserland automatisch een stuk eenvoudiger.
De kwalificaties zijn ingedeeld volgens het systeem van de Nations League, met drie divisies. In de A-divisie plaatsen de eerste twee van de vier poules zich rechtstreeks voor het EK, de nummers drie en vier spelen barrages (die uit twee rondes bestaan). Via de B-divisie kan het EK enkel bereikt worden via barrages.
Het belangrijkste is dat we naar het EK gaan.
"Als we in A-divisie blijven, hebben we de kans om ons rechtstreeks te kwalificeren door in de top twee te eindigen van onze poule, die dan wel Europese toplanden bevat", legt Serneels uit.
"Anders moeten we nog steeds extra wedstrijden spelen om ons te kwalificeren, wat we ook moeten doen als we in de B-divisie uitkomen. Vanuit dat oogpunt is het verschil vrij klein."
"Aan de andere kant is een reeks nederlagen niet altijd goed voor het moreel en het winnen van wedstrijden in de B-divisie kan ons een boost geven."
"We hebben laten zien dat we boven onszelf moesten uitstijgen om landen als Nederland en Engeland te verslaan. Dat hebben we gedaan. Nu moeten we dat bevestigen tegen landen van ons niveau. Maar het belangrijkste is dat we naar het EK gaan."
