Jelle Van Damme (40) linkt elke sportliefhebber aan gras en een bal, maar na zijn voetbalcarrière volgt een uitloper op de fiets. De voormalige verdediger traint - zo stelde onder meer Greg Van Avermaet vast - als een beest en zal zich zelfs aan wedstrijden wagen. En met de ex-olympische kampioen staat er (hopelijk) ook een bekend tripje naar de States op het programma.
"Het is een uit de hand gelopen hobby", gniffelde Jelle Van Damme afgelopen weekend op fietsbeurs Velofollies.
Het was zijn eerste bezoekje aan de speelgoedwinkel voor wielerfans, maar het was geen toevallige reis.
"In mijn familie ging het altijd over voetbal en wielrennen. Mijn nicht is Evy Van Damme (ex-Belgisch kampioene). Ik ben zelf ooit een jaartje gestopt met voetballen om te koersen bij de nieuwelingen."
"Gelukkig ben ik daarna weer beginnen te voetballen, maar na mijn afscheid heb ik een fiets gekocht en nu heb ik een vergunning voor Elite 3 gekregen", legt de ex-voetballer uit.
Ik wil niet fietsen om zomaar mee te rijden. Zo wil ik me ook kwalificeren voor het WK gravel.
Die uren op de fiets hebben het oude vuur weer helemaal opgepookt: in maart rijdt Van Damme zijn eerste kermiskoersen van dit jaar.
De jongste 2 maanden vertoefde hij 3 weken in Spanje om te trainen met profs, ex-profs en maatjes zoals Loïc Vliegen, Tim Declercq en Greg Van Avermaet.
"Zijn gedrevenheid en passie zijn leuk", vulde de ex-olympische kampioen aan tijdens het dubbelgesprek bij Karl Vannieuwkerke. "Het was fijn om samen op pad te gaan."
"Ik wil me vooral amuseren", gaf Van Damme aan. Eind december nam hij ook deel aan de Turbo Cross in Diegem.
"Maar ik wil anderzijds ook niet fietsen om zomaar mee te rijden. Zo wil ik me ook kwalificeren voor het WK gravel."
200 kilometer of 200 mijl?
Maar het duo broedt op nog een plan. "We hebben ons ingeschreven voor Unbound", legde Van Avermaet uit. De loodzware gravelrace in de VS is de jongste jaren extreem populair geworden.
"We zouden graag samen rijden en ik zal Jelle er een beetje begeleiden. Ik heb hem verteld dat het maar 200 kilometer is, maar het is 200 mijl", grapte de gouden medaille van Rio.
"We moeten nu wachten op de loting of we er samen mogen rijden. Of het voor mij met Jelle is of niet? Dat kan nog op tafel komen", bleef Van Avermaet lachen.
Een impressie van Unbound? Kijk naar de avonturen van Jan Bakelants op VRT Max.
