Stappen zetten naar Parijs? Eerst willen Red Lions stapje zetten in Valencia: "Als het mag van de bondscoach"

De olympische kwalificatie van de Red Lions werd iets minder uitbundig gevierd dan bij de Red Panthers gisteren. "In onze wedstrijd was het op het einde ook iets minder spannend", verklaarde Alexander Hendrickx.

Toch hadden de Belgen het niet gemakkelijk in de eerste helft tegen Zuid-Korea. "Ze hockeyden niet, ze groeven zich in", aldus de strafcornerspecialist. "We wisten dat als we de 1-0 scoorden, ze wel moesten komen als ze een olympisch ticket wilden bemachtigen."

"In de tweede helft kwam er dan meer ruimte en daar hebben we gebruik van gemaakt."

"Het is leuk om nog eens op de Spelen te mogen staan, zeker als titelverdediger. Nu moeten we doortrainen om ook in Parijs een goed resultaat neer te zetten. We kunnen zeker nog stappen zetten."

Of ze vanavond ook in Valencia een stapje mogen zetten, wist Hendrickx nog niet. "Dat moet ik eens aan de bondscoach vragen. Als het mag, dan wel", lachte hij.

IJdele hoop bij Hendrickx.

"Of we vanavond een flesje champagne zullen kraken? Neen", was de bondscoach Michel van den Heuvel duidelijk. "Pas zondagavond kunnen we een glaasje wijn drinken en iets lekkers eten. We hebben nog een belangrijke wedstrijd te spelen, hé."

Zondag wacht organisator Spanje in de finale. "Het is mooi dat we tegen een tegenstander zullen spelen die ook iets wil laten zien. Dus hopelijk kunnen we er een mooie wedstrijd van maken voor het (thuis)publiek."

Toch kon de bondscoach zijn enthousiasme na de kwalificatie niet wegsteken. "Ik ben zeer blij dat we geplaatste zijn", ging hij verder. "Het gebeurt zelden dat ik al tijdens een wedstrijd voel dat we de overwinning niet uit handen zouden geven. Vandaag voelde ik het."

"We speelden tegen een tegenstander die vooral wilde verdedigen, dan win je niet in deze sport. En wij stonden zeer geconcentreerd op de mat, dat gaf me een goed buikgevoel."

De voorbereidingen op de Spelen kunnen alvast beginnen. "Wat er nog moet gebeuren? We moeten nu olympisch fit proberen te worden. Dat wil zeggen dat iedereen mentaal fit wordt en ook fysiek zullen er individuele programma's afgewerkt moeten worden."

"In maart gaan we dan - in samenwerking met de clubs - heel hard trainen. Om zo te groeien naar een olympische basis. En daarna zullen we ook nog actief zijn in de Pro League en enkele grote wedstrijden afwerken. Kortom, er komt nog een intensief blok aan."

Op de Spelen zelf wordt opnieuw op goud gemikt bij de Lions. "Het is de ambitie die we altijd al hebben gehad. En dat is deze keer niet anders. Maar we weten natuurlijk ook hoe moeilijk het is om medailles te halen. Daarom zullen we niets aan het toeval overlaten."

Nog voor het vertrek naar Parijs wacht de bondscoach een moeilijke beslissing. Door de instroming van heel wat talentvolle spelers is het drummen om de selectie te halen. "Het is een moeilijke, maar ergens ook prettige beslissing", vertelt de bondscoach."

"Hoe groter en hoe sterker je groep is, hoe beter je uiteindelijke selectie zal zijn. We zijn al meer dan een jaar aan het discussiëren met de staf over onze keuzes. Het zal een interessante mix worden, want de evolutie van de jongeren is belangrijk, maar ook de ervaring van de anderen."

Peking, Londen, Rio, Tokio en nu ook Parijs ... Felix Denayer maakte het allemaal mee.

"Het is al een bijzondere weg geweest. Van waar we komen en waar we nu staan. Vandaag zat er wel wat druk op. Er werd van ons verwacht dat we ons gewoon gingen kwalificeren, maar je moet het natuurlijk altijd nog doen ook, hé."

"We spelen een mature wedstrijd tegen een team dat duidelijk goed voorbereid was. Maar we bleven heel geduldig en hebben onze job gedaan. Ik ben heel trots op dit team en kijk uit naar de Spelen."

"We hebben een heel bijzondere groep met heel wat jongens die al heel wat mooie ervaringen hebben meegemaakt. Wij zeggen altijd "leave the shirt in a better place". We proberen een bepaald verhaal te schrijven."

"En nu met die jonge mannen die erbij komen. Die verdienen het om hier te staan en maken een zeer sterke indruk op ons. Ze maken ook gewoon het verschil. Het is mooi om te zien dat we het verhaal verder kunnen schrijven."

Welke ambities? "We zijn het aan onszelf verplicht om die gouden standaard te ambiëren. We hebben al goud gewonnen aan de andere kant van de wereld en zonder publiek. Nu willen we het ook voor eigen publiek in Parijs doen. Het is dicht bij huis, hé. Hopelijk kunnen we daar nóg een droom verwezenlijken."

Ook Florent Van Aubel kon het verschil in euforie tussen de Red Lions en de Red Panthers wel verklaren. "Het was voor hen 12 jaar geleden dat ze zich konden plaatsen. Voor ons moest het gewoon gebeuren", stelde hij.

"Ook al tonen we niet de grote emoties, we zijn wel enorm blij. Het is altijd een droom om op de Olympische Spelen te staan. En we gaan nu naar Parijs, dus dat is alleen maar positief."

Voor Van Aubel worden het zijn 4e Spelen op een rij. "Dat is mooi. Elke editie was anders. Vorig jaar pakten we goud en ik denk dat we nu opnieuw voor een medaille gaan. We staan toch 2e op de wereldranglijst."

"Maar eerst moeten we hiervan genieten. Laten we nog niet te veel aan een medaille in Parijs denken. We hebben de klus geklaard en Valencia en daarvoor zijn we hier."

Arthur Van Doren was "heel blij" met het olympisch ticket voor Parijs. "We hebben onze eerste kans meteen gegrepen", zei hij.

"Het was een heel gesloten wedstrijd. Ik heb nog niet vaak een team zo laag zien staan tegen ons. Het was hard werken om een gaatje te vinden."

Van Doren mag zich opmaken voor een 3e olympisch avontuur. "Elke keer brengt het een andere emotie met zich mee. In 2016 ga je mee als jonkie, nu heb je toch een iets andere plek in het team. Ik kijk er heel fel naar uit."

"Onze ambitie in Parijs is duidelijk, al zijn er veel kapers op de kust. Het zou heel flauw zijn om als uittredend olympisch kampioen iets anders te ambiëren dan een nieuwe titel."

Van Doren heeft minder hoop op een feestje dan ploegmaat Alexander Hendrickx. "Op stap gaan zit er zeker niet in", zegt hij. "We gaan er wel even van genieten."

"We kunnen zeker nog stappen zetten richting Parijs. Er zijn wat verse gezichten bijgekomen en je voelt dat die groeien. Zolang we individueel groeien, zal het collectief ook groeien."

Arno Van Dessel mag zich opmaken voor zijn eerste Olympische Spelen met de Red Lions. "Wat een goed gevoel. We hebben naar dit moment toe gewerkt. En nu kunnen we ons al focussen op de Spelen."

"Korea heeft het goed gedaan en hebben een laag blok neergezet. Maar we wisten op voorhand waar we aan toe waren. Op de counter probeerden ze gevaarlijk te zijn, maar we hebben een mature wedstrijd gespeeld, met veel geduld."

"Na de 1-0 weet je dan dat zij moeten komen en krijgen wij meer ruimte, zo is het uiteindelijk toch nog 4-0 geworden."

"Of ik naar de Spelen ga? Ik wacht op de absolute bevestiging. Het is alvast mooi voor dit team, ook voor de spelers die deze keer thuis zitten. Binnen een kleine maand beginnen we weer met een groep van 22 spelers en werken we samen naar een hoger niveau om de Spelen aan te vatten."

"Bij hockey associeer ik de Spelen met medailles. Dus we gaan sowieso naar daar met druk. Maar goed, de Spelen zijn magisch voor een atleet. Het is het hoogst mogelijke. Dus ik kijk er - als ik mee mag - enorm naar uit."

"De ploegmaats vertellen soms verhalen over hoe magisch het is om in zo'n olympisch dorp met alle atleten van over de hele wereld samen te leven. Dat maakt me alleen maar meer nieuwsgierig."

"Ik heb er superveel zin in en ga er alles voor doen om erbij te zijn. Maar eerst nog samen nóg beter worden, want dat doen andere ploegen deze periode ook, hé."