40 jaar geleden een misbaksel, nu de meest gehypete F1-race: de transformatie van de GP in Las Vegas

Na meer dan 40 jaar keert de Formule 1 terug naar Las Vegas in een poging om het huwelijk tussen de mooiste zwaan van de autosport en de feesthoofdstad van de Verenigde Staten nu wél te laten slagen.

Verwacht dit weekend veel "actie" naast het circuit: veel blingbling en alle hotspots van 'Sin City', prachtig in beeld gebracht door de talloze camera's langs het circuit. Eigenlijk alles wat de vorige GP’s in Las Vegas niet hadden.

Max Verstappen en co zullen racen op een stratencircuit langs de trekpleisters zoals de beroemde boulevard de Strip, de Sphere en de bekende hotels Flamingo, Horseshoe, Paris Las Vegas, Planet Hollywood en Cosmopolitan. De teams zijn ondergebracht in een gloednieuwe pitstraat met prachtige tribunes.

Het contrast met de Grote Prijzen in 1981 en 1982 kan niet groter zijn, want daar was niets glamoureus aan. Speciaal voor de GP werd een circuit aangelegd op de parking van het Caesars Palace en een braakliggend terrein ernaast. Daarom heette de Grand Prix ook officieel de "Caesars Palace Grand Prix" en niet de GP van Las Vegas.

Formule 1 en Las Vegas waren geen goeie match in de jaren 80. De lokale bevolking had er geen trek in en je kon hen geen ongelijk geven.

"De weinige toeschouwers die de hitte trotseerden, konden met moeite de auto's onderscheiden van de betonnen muurtjes op het circuit", herinnert F1-journalist Maurice Hamilton zich.

"Het enige dat je kon zien, waren de helmen van de rijders die heen en weer gingen op een uit zijn voegen gebarsten kart-circuit."

Ook de rijders moesten niets weten van de korte - 3,6 km, net lang genoeg volgens de regels - en bochtige omloop vol met bulten. En waar de teams en rijders nu de koude vrezen (de GP start pas om 22 uur plaatselijke tijd), eiste in de jaren 80 vooral de hitte zijn tol. 

De auto’s en rijders zagen af. Zo moest Nelson Piquet, de vader van de vriendin van Verstappen, uit zijn auto worden geholpen na de race waarin hij moest overgeven in zijn helm.

Alan Jones, de wereldkampioen van 1980, nam afscheid van de F1 na zijn zege in 1981 in Las Vegas. Hij verwoordde het zo: "Wat een vreselijke plek om je carrière te beëindigen."

Na twee edities keerde de Formule 1 niet meer terug naar Las Vegas, want ook het financiële plaatje klopte niet. Waar de GP dit jaar (heel veel) geld in het laatje zal brengen, was het in de jaren 80 verlieslatend.

Caesars Palace had heel veel geïnvesteerd in de bouw van het circuit en in de GP’s en kreeg er zo goed als niets voor terug. "Het grote probleem was dat we niet op de 'Strip' konden racen", vond Bernie Ecclestone, tientallen jaren de F1-baas.

"Ik wilde dat wanneer de mensen op televisie naar de race keken, zagen dat we in Vegas waren en niet in de woestijn. Maar uiteindelijk zijn we toch op de parking van het Caesars Palace beland."

Bovendien was het klimaat nog niet zo rijp voor F1 in de VS. "In die tijd kende niemand Formule 1 in de VS en wie het wel kende, was niet geïnteresseerd." Dat ondervonden de rijders ook.

"We verbleven allemaal in het Caesars Palace", herinnert Derek Daly, toenmalig Williams-rijder, zich nog. "We deden ons raceplunje al aan in onze hotelkamer voor het ontbijt. Daar zaten we allemaal samen te ontbijten en niemand keek naar ons om of herkende ons. Niemand in dat hotel kende een F1-rijder."

Dat zullen Verstappen, Lewis Hamilton en Charles Leclerc niet kunnen. Dankzij de Netflix-serie 'Drive to survive' is de F1 hot in de VS. Daarom past Las Vegas perfect in het plaatje van Liberty Media, het bedrijf achter de Formule 1.

"Een nachtrace op de Strip, dat wordt iconisch. De hele wereld zal het gezien hebben", klinkt het bij CEO Greg Maffei.

Nu maar hopen dat het tweede huwelijk langer kan standhouden dan vele andere huwelijken die in Las Vegas worden bezegeld.