Mexico verdeelt Red Bull: uitgejouwde Verstappen op recordjacht, toegejuichte Perez onder druk

De 3e wereldtitel op een rij is binnen, maar dat remt Max Verstappen niet af. Integendeel, in de VS boekte de Nederlander al zijn 15e GP-zege van het seizoen, een evenaring van zijn record van vorig jaar.

Opvallend genoeg leverde het de wereldkampioen boegeroep op in de VS. Op het podium in Austin lieten enkele Mexicaanse fans van ploegmaat Sergio Perez hun afkeer duidelijk horen.

Teambaas Christian Horner probeerde het nog te relativeren. "De ene dag ben je de held, de andere de schurk", lachte hij. "Ik verwacht niet dat Max een heel hartelijke ontvangst zal krijgen in Mexico."

Hoewel Amerikaanse media beweren dat het boegeroep vooral gericht was tegen de Texaanse gouverneur die de prijzen uitreikte, zal Verstappen in Mexico "voor de veiligheid" toch geflankeerd worden door twee bodyguards. "We willen het veilig spelen", verklaart Red Bull-adviseur Helmut Marko.

Of het Verstappen zal afstoppen, valt alleen maar te betwijfelen. Uitdagingen zijn net de brandstof van de wereldkampioen. In Mexico kan hij met zijn 16e zege zijn recordaantal overwinningen in één seizoen aanscherpen.

Bovendien kan de Nederlander met zijn 51e GP-overwinning Alain Prost evenaren als nummer 4 aller tijden. Ook Sebastian Vettel (53 zeges) komt binnen handbereik. Alleen Lewis Hamilton (103) en Michael Schumacher (91) staan nog op ruime afstand.

Met die prestatie zou Verstappen in Mexico toch vooral applaus moeten oogsten.

Het contrast met ploegmaat Sergio Perez kan niet groter zijn. De steun van het thuispubliek heeft de Mexicaan hoe dan ook, maar toch torst hij nog meer druk dan Verstappen om te presteren.

Met de dominantie van Red Bull dit seizoen lijkt een een-tweetje in het WK-klassement vanzelfsprekend, maar dat is het niet. Perez mag zich zelfs heel gelukkig prijzen dat Lewis Hamilton zijn 2e plek in de VS kwijtspeelde vanwege de overmatige slijtage van zijn vloer.

Zo heeft Perez nu een voorsprong van 39 in plaats van 19 punten op zijn eerste achtervolger. Red Bull verwacht dan ook dat Perez de 1-2 – een primeur voor de Oostenrijkse renstal – over de streep trekt. 

Toch is het niet evident. Terwijl Verstappen al aan 15 zeges zit, stond Perez met dezelfde wagen nog maar acht keer op het podium (2 zeges, 4 keer 2e, 2 keer 3e). Na dramatische races in Qatar en Japan toonde de Mexicaan tekenen van verbetering in de VS.

Met een 9e podiumplek voor eigen publiek zal hij niet alleen zijn thuisaanhang gek maken, maar ook wat twijfel wegnemen bij de teambazen. Daar verwachten ze niet dat Perez zijn Nederlandse ploegmaat het vuur aan de schenen kan leggen, maar wel dat hij consequente prestaties kan neerzetten.

Wat wordt het: een staande ovatie of toch een fluitconcert?