Jens Keukeleire (34) hangt zijn fiets straks definitief aan de wilgen: "So this is it..."

Mede door gezondheidsproblemen kwam Jens Keukeleire de voorbije jaren minder uit de verf.

Onze landgenoot kwam nochtans als een raket binnen bij de profs met 4 zeges in 2 weken tijd: Le Samyn, een ritzege en de eindzege in de Driedaagse van West-Vlaanderen en Nokere Koerse.

Zijn grootste succes boekte Keukeleire in de Vuelta van 2016: met 2 fietslengtes voorsprong won hij toen de sprint van een uitgedund peloton in Bilbao.

In zijn geliefkoosde klassiekers moest de West-Vlaming wachten tot zijn 8e profseizoen op een eerste podium: in Gent-Wevelgem trok Keukeleire in een sprint met Greg Van Avermaet aan het kortste eind.

Een coronabesmetting in de eerste lockdown in 2020 bleef lang in de kleren hangen van Keukeleire. Een jaar na zijn besmetting had onze landgenoot nog altijd last van ademhalingsproblemen.

De voorbije maanden maakte Keukeleire een zijsprong naar het mountainbiken. Met succes, want hij won half juli de Stoumont MTB Marathon.

Het zal een van zijn laatste wapenfeiten zijn geweest, want in Guangxi (China) is Keukeleire deze week bezig aan zijn laatste koers.

"So this is it..." Zo opende Keukeleire zijn afscheidspost op Instagram. "Ik heb er net de eerste rit van mijn laatste wedstrijd op zitten."

"Ik ben niet helemaal zeker wat de toekomst zal brengen, maar ik kan met zekerheid zeggen dat het verleden fantastisch was."

"Wat begon als een kort fietstochtje met Jeroen Laleman op 15-jarige leeftijd, komt eind dit jaar ten einde. Het was een geweldige reis. Ik had het geluk dat ik 14 jaar op het hoogste niveau kon fietsen en over de hele wereld kon reizen met te doen wat ik graag doe."

Keukeleire bedankte voorts iedereen die hem in zijn carrière geholpen heeft, met een speciale bedanking erbij voor zijn vrouw én zijn ouders, zonder wie hij er niet zou zijn.

Bij onze man in China gaf de sympathieke Belg nog wat extra uitleg: "Enkele weken geleden heb ik deze beslissing genomen."

"Ik blijf in het wielrennen, maar wat dat precies wordt, weet ik nog niet helemaal zeker."

Hij ging niet over 1 nacht ijs: "Ik wist in de winter al dat het mogelijk mijn laatste seizoen zou zijn. Het zou afhangen van hoe de wedstrijden liepen en of ik het nog graag deed."

"Dat laatste is nog altijd het geval. Mocht ik er volgend jaar nog bij rijden, was ik ook heel tevreden geweest. Maar nu dat niet het geval is, heb ik daar ook vrede mee."
 

"Prof worden was een droom, maar ik had nooit gedacht dat ik zover zou raken. Toen ik bij Cofidis tekende, dacht ik, dat een paar jaar prof al goed zou zijn. Maar het werden 14 jaar en het is heel mooi geweest."
 

"Mijn mooiste herinnering was die hele Ronde van Spanje in 2016. Met de hele ploeg (Orica-Scott, red) was dat toen een geweldige Vuelta. Dat was iets om te koesteren voor de rest van ons leven."