De Red Lions willen opnieuw brullen op het EK hockey: "België heeft nog altijd die topstatus"

Enkele weken geleden dropte bondscoach Michel van den Heuvel een bommetje.

Hij hield Tom Boon uit zijn EK-selectie en nam met Nelson Onana, Arno Van Dessel en William Ghislain drie toernooi-debutanten mee. Ook Sébastien Dockier en Tanguy Cosyns vielen uit de selectie.

Opmerkelijk, want Cosyns en Boon zijn de twee meest scorende Belgen in de competitie vorig seizoen.

"Als je ergens wil testen of jonge jongens klaar zijn voor het grote werk moet dat op het EK. Het is geen ramp als je de Europese titel niet haalt", kadert Eddy Demarez deze keuzes.

"De nieuwkomers zijn erbij omdat ze goed genoeg zijn. Van Dessel is zelfs een beetje een uitzonderlijk talent, ik durf nu al te zeggen dat die meegaat naar Parijs."

De drie youngsters zijn niet helemaal nieuw. Ze waren er al bij in de laatste Pro League-campagne.

"Die jongens toonden zich daar al sterk, maar dat zijn slechts veredelde oefenwedstrijden. Dat is vergelijkbaar met de Nations League in het voetbal."

"Voor de toernooidebutanten is het een soort examen voor Parijs. Op de Olympische Spelen mag je maar met 16 spelers gaan, dit EK zijn dat er 18. Er moet dus nog 2 man afvallen en dan kunnen er nog spelers terugkomen, zoals bijvoorbeeld Boon."    

"Voor de youngsters is het zaak om te bewijzen dat ze het ritme van een toernooi aankunnen. Het is vooral een mentale test. Conditioneel, tactisch en technisch zijn ze goed genoeg", vindt Demarez.

Een Europees kampioenschap is dan inderdaad een ideale test. De Lions spelen normaal gezien 5 wedstrijden in 8 of 9 dagen, bij een WK of op de Spelen ligt dat aantal hoger.

De groepsfase zou voor de Red Lions geen probleem mogen zijn. Ze komen uit tegen Engeland, Spanje en Oostenrijk.

"Engeland is lang subtop geweest, maar is nu heel goed bezig. Het is de laatste tijd een avontuurlijker team dan we van Engeland gewend zijn en ze hebben veel kwaliteit", is Demarez lovend.

"Als de Lions op niveau zijn, moeten ze wel sterker zijn dan de Engelsen. Hetzelfde geldt voor Spanje. Oostenrijk - met alle respect -  is erbij om het doelsaldo op te krikken."

Na de groepsfase volgt wellicht een confrontatie met Nederland of Duitsland. Dat eerste land won deze zomer al de Pro League, het tweede land werd in januari wereldkampioen. Nederland staat zelfs boven de Red Lions op de wereldranglijst.

"De Lions misten in de WK-finale tegen Duitsland wel Alexander Hendrickx. Hij heeft de beste strafcorner ter wereld, dat maakt toch een verschil."

"Maar toch is Nederland topfavoriet, op basis van de laatste Pro League. Ook al is dat niet de ultieme referentie", oordeelt Demarez.  

"Als we dan ook nog kijken naar de grote toernooien van de voorbije jaren, zijn België en Duitsland de andere grote favorieten."

"Nederland moet het nu dus tonen op een groot toernooi, België heeft op dat vlak nog altijd die topstatus. Het is wel iets anders dan de voorbije jaren omdat ze dit keer niet meer de uitgesproken favoriet zijn."

Demarez concludeert: "Idealiter spelen we een halve finale tegen de Duitsers en dan een Derby der Lage Landen in de finale tegen Nederland."

"Het zal sowieso spannend zijn, ook de vorige grote finales van de Lions waren bijna altijd met shoot-outs. En dan hebben wij met Vincent Vanasch in principe de beste doelman ter wereld", ziet Demarez het toch positief in.

Hopelijk kan Vanasch die status de komende week nogmaals bevestigen.