"Don't give up the fight", zong Bob Marley en die woorden heeft zijn dochter Cedella maar al te goed in haar oren geknoopt. Met haar steun staat het Jamaicaanse voetbalteam, dat in 2008 werd ontbonden, nu voor het eerst bij de laatste 16 op het WK voor vrouwen.
Geen ticket voor het WK in 2007, geen ticket voor de Olympische Spelen in 2008. Nadat de "Reggae Girlz" twee belangrijke afspraken op de voetbalkalender hadden gemist, zag de Jamaicaanse voetbalbond nog weinig redenen om geld in het vrouwenelftal te steken.
Het nationale team werd ontbonden en verdween van de wereldranking. Bij de WK-kwalificaties in 2011 konden de Jamaicaanse voetbalsters niet anders dan machteloos toekijken vanaf de zijlijn.
Tot groot ongenoegen van Cedella Marley, de oudste dochter van Bob en Rita Marley. Ze blies de "Reggae Girlz" nieuw leven in en werd de belangrijkste fondsenwerver voor de ploeg.
De ploeg in 2015 meteen naar haar eerste WK ooit loodsen, lukte niet. 4 jaar later mocht Jamaica dan toch zijn intrede maken op het wereldtoneel. Het WK-debuut in Frankrijk eindigde evenwel zonder overwinningen en met één doelpunt.
Maar de Reggae Girlz hadden de smaak te pakken. Wat de mannenploeg nooit lukte - een 2e WK-deelname - brachten de Jamaicaanse vrouwen wel voor elkaar. In Australië boekten ze vervolgens niet alleen hun eerste WK-zege, maar schakelden ze ook grootmacht Brazilië uit met een 0-0-gelijkspel.
Morgen (10 uur Belgische tijd) proberen ze tegen Colombia een volgend hoofdstuk te schrijven van hun WK-sprookje.
Zonder haar, en dat kan ik eerlijk zeggen, was er geen voetbal voor de Jamaicaanse vrouwen. Zij drukte op de startknop.
Bij de Reggae Girlz beseffen ze maar al te goed dat ze veel te danken hebben aan Cedella Marley. "Haar steun is echt belangrijk geweest voor ons. Ze is het hart van dit team", zei speelster Deneisha Blackwood.
"Ze is net onze goede fee. We waarderen haar voor alles wat ze tot nu toe heeft gedaan. Ze ziet ons niet alleen als voetbalsters, maar ook als mensen."
Bondscoach Lorne Donaldson noemt haar zelfs "de ruggengraat" van het team. "Zonder haar, en dat kan ik eerlijk zeggen, was er geen voetbal voor de Jamaicaanse vrouwen. Zij drukte op de startknop."
Maar ook met de steun van de Bob Marley Foundation zijn de financiële perikelen nog niet verdwenen. In de aanloop van het WK zette de moeder van een speelster een crowdfundactie op om geld in te zamelen voor de kosten van het toernooi, zoals het trainingskamp, de reizen en het eten.
Met hun succes op het WK hopen de Reggae Girlz alsnog financiële steun te krijgen van de Jamaicaanse voetbalbond.
Kijk morgen naar een ruime samenvatting van Colombia-Jamaica
