Een herboren auto en terugkeer van het plezier: waarom McLaren de morele winnaar was in Oostenrijk

"Dit voelde stukken beter dan dat ik op voorhand had verwacht."

De aandachtige kijker zag opnieuw een fonkel in de ogen van Lando Norris na zijn vierde plek in Oostenrijk. De eeuwig goedgeluimde Brit met Vlaamse moeder genoot zichtbaar van de hernieuwde McLaren.

Want dat was het wel.

De oranje auto zag er voor het ongetrainde oog nagenoeg hetzelfde uit, maar reed "gewoon" sneller. Voor kenners – zoals Adrian Newey, het meesterbrein bij Red Bull die een kijkje kwam nemen in de pitbox – viel meteen iets op.

De volledige vloer van Norris zijn wagen was hertekend, naar Neweys voorschriften? Een succes bleek het alvast. 

McLaren wilde zijn updates aan de auto van Lando Norris niet met toeters en bellen aankondigen in Oostenrijk. Waarom zou de Britse renstal? Tot slot van rekening tastten de ingenieurs nog steeds in het duister of ze ook zouden werken op het circuit.

Die bevestiging volgde snel, met dank – nog steeds maar 23-jarig toptalent – Norris.

In de kwalificatie voor de wedstrijd op zondag parkeerde hij zijn laagvlieger op plaats 4. Zaterdagochtend deed hij nog een plekje beter door de 3e tijd te klokken voor de sprintrace. Enkel de ongenaakbare Red Bulls reden sneller.

"Al was ik voor de start eerlijk gezegd erg nerveus", zegt de Brit er zelf over. "Ik dacht dat we in de race zelf nog snelheid tekort zouden komen om die posities vast te houden."

Toegegeven, de sprintrace bevestigde dat vermoeden. Mede dankzij het felle duel tussen Verstappen en Perez vlak voor zijn neus, raakte Norris zijn gunstige positie snel kwijt.

Maar in de grand prix op zondag toonde hij zich weer de kwelduivel van de grote teams, zoals twee seizoenen geleden.

Een hele wedstrijd lang vertoefde het goudhaantje van de oranje brigade rond de vijfde plek. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton kreunde onder de druk van zijn landgenoot. Wat hij ook zonder schroom toegaf na de race.

"McLaren en Lando hebben een geweldige dag achter de rug. Ik had niet verwacht dat zij zo snel zouden zijn. Aan de andere kant had ik ook gedacht dat de Mercedes wat sneller zou zijn."

Even later zou een straf voor Sainz Norris plek 4 opleveren.

(lees voort onder de tweet)

Het resultaat van het pakketje upgrades: net geen podium en de persoonlijke trofee voor Rijder van de Dag. Reden te meer om opgetogen te zijn, vindt Norris.

"Ik kon de grote teams verrassend goed van dichtbij volgen. Zelfs tegenover de Red Bull en Ferrari was onze topsnelheid zeker niet verkeerd."

"Het is natuurlijk nog niet helemaal zoals we willen, want Fernando Alonso was tegen het einde van de race stukken sneller", blijft hij licht kritisch voor de vooruitgang. "Dat terwijl ik bij elke bocht zowat bijna crashte."

Al wil Norris absoluut niet sakkeren. Hij verdubbelt met 12 punten zijn totaal in het coureursklassement naar 24 stuks. "Het resultaat laat zien dat we een grote stap voorwaarts hebben gezet. Daar ben ik heel blij mee."

Plots kan het team weer zijn pijlen richten op de strijd in het middenveld tegen Alpine.

En dus blije gezichten te zien. Net op tijd voor de belangrijkste race op de kalender: de thuisrit op Silverstone. Daar alvast minder papaya, maar wel een razendsnelle McLaren in chrome verhuld.