Soms komen mooie momenten wanneer je ze het minste verwacht. Na het moeilijkste seizoen uit zijn carrière wacht straks een Champions League-finale op Romelu Lukaku. Na de kwalificatie sprak de spits, aan de zijde van Thierry Henry, ruim tien minuten over de rollercoaster: "Ik zat met alles in mijn hoofd."
Bij het laatste fluitsignaal viel hij met de ogen dicht op zijn knieën en gingen de handen richting hemel.
In een seizoen vol donkere wolken lijkt de lucht voor Romelu Lukaku alsnog op te klaren. Net zoals in de vorige knock-outrondes van de Champions League was de Rode Duivel gisterenavond alweer beslissend voor Inter.
Zijn prima assist voor spitsbroeder Lautaro verzekerde het ticket richting de finale.
Hoeveel deugd dat Lukaku deed? De beelden spraken voor zich.
Lukaku vierde intens gelukkig met de fans, knuffelde zijn ploegmaats net niet dood en liet zijn entourage - waaronder broertje Jordan - meegenieten op het veld.
Na het kleine feestje trok Lukaku ook nog naar de analysetafel van het Amerikaanse CBS in de hoek van het veld, waar onder meer mentor Thierry Henry trots op onze landgenoot stond te wachten.
Wat volgde was een lang, amusant en vaak openhartig gesprek van ruim tien minuten over de zware maanden die voorafgingen aan het hoogtepunt van gisterenavond.
Analist Micah Richard duwde het thema in gang door te stellen dat we eindelijk weer de beste Lukaku zien op een voetbalveld.
"Het is een moeilijk halfjaar geweest", knikte de spits. "Toen ik geblesseerd geraakte, beseften we eerst de ernst van de situatie niet. Voor een explosieve speler zoals ik is het moeilijk terugkeren na een hamstringletsel."
"Ik heb me dan geforceerd om het WK te halen. Jullie konden wellicht zien dat ik daar niet scherp was. Het zorgde ook voor een terugval in januari, die me nog eens een maand gekost heeft. Het was zwaar, maar ik ben blijven werken op training."
Ik heb me twee weken zorgen gemaakt over Romelu. Ik heb hem elke dag een berichtje gestuurd om te zorgen dat hij oké was.
Vooral mentaal ging Lukaku door een diep dal na het WK.
Dat herinnerde ook voormalig assistent Thierry Henry zich: "Romelu is kritisch voor zichzelf, hij kan zichzelf naar beneden halen omdat hij het positieve niet ziet. (wacht even) Na het WK had Romelu het niet makkelijk - ik ga daarover niet in detail treden. Maar hij knokte terug, dat is een teken van grootsheid."
De presentatrice van CBS herinnerde Lukaku daarna nog eens aan Qatar door enkele foto's van een ontroostbare Lukaku in de armen van Henry te tonen.
Vervolgens begon de recordschutter zelf over de impact van de bewuste partij tegen Kroatie, waarin hij enkele (ongelukkige) kansen miste.
"Ik heb nadien moeilijke weken gehad, ik zat op het randje. In 15 jaar carrière had ik me nog nooit zo gevoeld. Als je op het wereldtoneel zo'n moment meemaakt... Ik liet mijn land in de steek. Bovendien wisten de spelers en staf dat dit onze laatste kans was. Op die manier eruit gaan, de tegenstand van de pers... Ik zat met alles in mijn hoofd."
Henry nam weer over: "Ik heb me twee weken zorgen gemaakt over Romelu. Ik heb hem elke dag een berichtje gestuurd om te zorgen dat hij oké was. Maar hij is eruit gekomen."
"City of Real? Beste mag winnen"
Op 10 juni kan voor Lukaku - op een onverwacht moment - het hoogtepunt van zijn carrière volgen in de Champions League-finale.
"We hebben de voorbije maand een echte ommekeer ingeluid met het team", beseft hij. "Eerder dit seizoen waren we niet constant, maar nu lukt het dus wel. Iedereen doet zijn job binnen het rotatiesysteem van de coach om een gemeenschappelijk doel te bereiken."
Analist Jamie Carragher wilde tot slot nog weten wie Lukaku het liefste treft in de finale: Manchester City of Real Madrid?
"Het maakt niet uit", haalde de spits zijn brede schouders op.
"Je weet dat je op zulke momenten de beste teams treft. City speelt briljant voetbal en Guardiola komt elke match met een ander tactisch plan af. Bij Real hebben ze met Vinicius en Rodrygo dan weer twee wingers van wereldklasse. Ik wil straks gewoon een goeie match zien als voetbalfan - de beste mag winnen."
