De torenhoge ambities van Antwerp, net voor weken van de waarheid: "De beker móét is gevaarlijke uitspraak"

Flashback naar het vervloekte jaar 2020.

Het verrezen Royal Antwerp FC klopt Club Brugge in de bekerfinale en pakt zijn eerste (en tot dusver enige) hoofdprijs in het tijdperk-Paul Gheysens. Een succes dat door de coronapandemie niet met de achterban kan gedeeld worden.

CEO Sven Jaecques glundert bij de gedachte dat de Heizel straks tegen KV Mechelen wel rood-wit zal kleuren: "Die winst toen was super, maar wat we nu gaan meemaken qua sfeer... Voor dat soort momenten met de fans leef je."

Zeker bij het ambitieuze Antwerp.

Voor stamnummer 1 beginnen zondag de weken van de waarheid. Eerst de bekerfinale, dan de play-offs. Op beide vlakken zijn ze op de Bosuil even hongerig - of wat had u gedacht?

"We zijn afgezet aan de laatste beklimming met de groep favorieten. Alleen is het nu nog zaak om goed te finishen."

Jaecques benadrukt vervolgens dat Antwerp dit weekend nog niet aan de eindstreep arriveert.

"Bekerwinst zou een grote stap naar een geslaagd seizoen zijn, maar ook niet meer dan dat. Wie we willen zijn, waar we de voorbije 8 jaar voor gewerkt hebben... Dan volstaat niet alleen de beker."

"Kijk, we mogen geen schrik hebben om te zeggen dat de beker gewonnen móét worden. Dat is een gevaarlijke uitspraak, omdat we een moeilijke tegenstander treffen, die de underdog is. Net zoals wij dat drie jaar geleden waren tegen Club Brugge - volgens de publieke opinie hadden we toen geen kans. Wij mogen niet in dezelfde val lopen."

En wat met de strijd om de titel? Nooit eerder begon Antwerp in zo'n interessante uitgangspositie aan de laatste rechte lijn richting hoofdprijs, met amper twee punten achterstand op Genk en Union.

"In onze positie zou het fout zijn om geen ambitie te tonen. Alleen hoéft de titel - in tegenstelling tot de beker - niet, ook al willen we het heel graag", aldus Jaecques.

"Genk en Union hebben een indrukwekkende parcours afgelegd, Club maakte vorig seizoen al eens een grotere achterstand goed. We gaan dus met de vier beste ploegen de play-offs in."

Het feit dat Antwerp zich niet wegsteekt, zegt veel over de groei die de club de voorbije jaren doormaakte.

Sportief staat er een stevige structuur met vakmensen, de Bosuil is (voor de helft) vernieuwd en met Arthur Vermeeren leverde de jeugdwerking een eerste diamant af.

"Het geeft voldoening dat we elk jaar zulke grote stappen zetten", blikt Jaecques terug. "Met dank aan Paul Gheysens, die ons toelaat om te investeren en vooruit te gaan op alle vlakken. Sportief, organisatorisch en structureel: alles groeit mee. Het is on-Antwerps dat we daar niet met grote woorden over praten, maar het gewoon doen."

Belangrijke kanttekening is dat Antwerp financieel de slechtste leerling van de klas is. Vorig seizoen draaide het een boekhoudkundig verlies van ruim 31 miljoen euro.
 

Hoe gezond is een club dan?

"We zijn een club in investeringsmodus", zegt Jaecques daarover.

"Antwerp was op sterven na dood toen Paul Gheysens de club kocht. Het kost tijd én geld om die oude schuldenberg weg te werken en iets op te bouwen. Maar het is altijd de filosofie geweest, en dat blijft zo, om als club zelf te kunnen rond draaien."

"In de beginfase was dit onmogelijk zonder de steun van voorzitter Paul Gheysens, maar op alle vlakken zijn ondertussen enorme stappen gezet. Dit is nog niet altijd te zien in de cijfers, maar er is een jaarlijkse groei in commerciële inkomsten en tv-gelden en het meest significante is dat we spelers met steeds grotere meerwaarde kunnen verkopen. De transfer van Pacho als meest recente voorbeeld, er staat op vandaag ook een kern die een aanzienlijke waarde heeft."

"Stel ons dezelfde vraag over 3 tot 5 jaar nog eens, dan zal het makkelijker zijn om terug te kijken op het beleid."