249 matchen in de Bundesliga, straks pas de vijfde voor de Duivels. Koen Casteels (30) lijkt de nieuwe vaste doublure van carrièrekompaan Thibaut Courtois te zijn. In Duitsland, waar ze hem op handen dragen, kan hij zich ook nog eens aan België tonen: "Het is logisch dat ik hier meer erkenning krijg."
Zelfs voor een geoefend quizzer zou het een vraag met hoge moeilijkheidsgraad zijn.
Maar in welke vier interlands kwam Koen Casteels tot dusver in actie?
Zeven jaar na zijn eerste selectie was er het debuut in de Nations League tegen IJsland, vervolgens een duel tegen Wit-Rusland en nadien nog twee keer Wales.
Nummer vijf, straks tegen Duitsland door een blessure van Courtois, wordt dus met voorsprong de meest uitdagende tegenstander in de interlandcarrière van Casteels.
De meest speciale eveneens, want ondertussen is de doelman al twaalf jaar sterkhouder in de Bundesliga. De laatste acht jaar in de kleuren van subtopper Wolfsburg.
"In Duitsland hoef ik mij niet meer te tonen", beseft Casteels. "Ze kennen me hier goed genoeg."
Omgekeerd geldt hetzelfde: "Want dit is mijn tweede thuis geworden. Ik ken dit stadion van Keulen, de spelers van de tegenstander. Met Felix Nmecha (broer van ex-Anderlecht-speler Lukas, red.) loopt er zelfs een ploegmaat van mij bij. Ze hebben veel kwaliteit rondlopen."
Meer erkenning in Duitsland
Maar weer over naar Casteels zélf, die gisteren naast bondscoach Tedesco op de persconferentie zat.
De keeper verdient het namelijk om nog eens vol in de aandacht te staan. Al jaren behoort hij tot de beste doelmannen in de Bundesliga, maar in ons land wordt daar misschien niet genoeg bij stilgestaan.
Je schrijft nu eenmaal sneller een artikel over een doelpunt dan over een save, en bij de nationale ploeg stond Casteels bijna steeds in de schaduw van Courtois.
Dat verhaal kent u ondertussen: bij Genk stond Casteels nochtans lange tijd bekend als het grootste talent, maar leeftijdsgenoot Courtois - ze zaten op hun 10e al bij elkaar in de klas - liet de grootste erfenis na in België.
Casteels maakte naam voor zichzelf in Duitsland.
Voelt hij dat er in het buitenland meer erkenning is? Casteels knikt: "Maar dat is ook normaal, want daar zien ze mij iedere week spelen", vertelt hij allerminst verbitterd.
"De Bundesliga wordt bij ons ook iets minder gevolgd dan andere competities. Ach, ik heb er mij bij neergelegd - ik ben blij met de erkenning over de grens. (lacht) Na mijn carrière ben ik trouwens gewoon van plan om weer in België te komen wonen."
Ik probeer het de coach zo moeilijk mogelijk te maken, maar begrijp dat Thibaut op één staat door zijn historie en prestaties.
Door het afscheid van Simon Mignolet schuift Casteels wel een plekje op in de pikorde. Van drie naar twee, toch?
"Dat is een vraag voor de trainer", lacht de doelman. "Ik kan alleen maar mijn best doen bij mijn club en hopen dat de trainer mij ook speelkansen geeft. Ik probeer het hem zo moeilijk mogelijk te maken, maar begrijp dat Thibaut op één staat door zijn geschiedenis bij de Duivels en prestaties."
Aan Casteels om zijn vijfde interland straks ook een memorabel randje te geven.
Geen masker
Opvallend beeld op de trainingen van de voorbije dagen: Koen Casteels oefende met een gezichtsmasker. “Ik train ermee uit voorzorg", duidde hij. "Een paar weken geleden heb ik mijn neus gebroken. Maar ik heb in de Bundesliga al wedstrijden gespeeld zonder masker.”
Ook tegen Duitsland zal dat het geval zijn.
