Zijn sprookjesverhaal gaat in sneltempo de voetbalwereld rond. Will Still maakte van een kwakkelend Stade Reims de langst ongeslagen club in een Europese topcompetitie. Zelfs PSG beet twee keer de tanden stuk op Reims. Wat is het geheim van de (nog altijd maar) 30-jarige Belg zonder geldig trainersdiploma? Een inkijk door zijn spelers.
In de champagnehuizen van Reims vloeit de champagne de jongste maanden net iets rijkelijker dan gewoonlijk.
Successen van de lokale voetbaltrots moeten nu eenmaal gevierd worden. En wedden dat er binnenkort een speciale fles uitkomt als de straffe reeks blijft duren?
Dan mag trainer Will Still ongetwijfeld de eerste sabreren.
Sinds de 30-jarige Belg in oktober overnam van de ontslagen Oscar Garcia is Reims al 16 competitiematchen ongeslagen - de strafste reeks in een Europese topcompetitie. Onder meer PSG (2x), Lille en Rennes waagden tevergeefs pogingen.
Het opvallende succes van Still reisde al snel buiten de Franse landsgrenzen. Onder meer de Britse BBC trok naar Reims voor een portret van de Belgische Engelsman, alle grote voetbalplatformen deden eveneens zijn sprookjesverhaal uit de doeken.
Daarin komen enkele elementen steevast aan bod. Zoals het feit dat Still de basisprincipes van het trainerschap oppikte dankzij het spelletje Football Manager. Maar ook dat hij op zijn 24e al hoofdcoach was bij Lierse.
En natuurlijk de rariteit dat Reims elke match 25.000 euro boete moet betalen omdat Still geen geldige trainerslicentie bezit - ondertussen staat het totaal al op 400.000 euro.
Wordt veel minder uit de doeken gedaan: hoe flikte Still die ommekeer bij Reims?
Geen trainer maar Will
Gelukkig doen enkele Belgische insiders niet overdreven geheimzinnig over de fundamenten van de methode-Still.
"Hij heeft in de eerste plaats een echte groep gesmeed", vertelt Thomas Foket, titularis op rechtsachter bij Reims.
"Iedereen was voorstander van het idee dat Will zou overnemen. En dus wilden we allemaal voor hem strijden en winnen. Normaal is het niet gemakkelijk voor een assistent om plots hoofdcoach te worden, maar Will veranderde totaal niet door zijn nieuwe rol. Hij bleef heel menselijk."
Dat zag ook ex-Beerschot-speler Thibault De Smet, die in Frankrijk openbloeide onder de vleugels van Still.
"Als T2 had Will een bijzonder sterke band met de spelers. In de kleedkamer kwam hij dan bij ons zitten om wat bij te praten of grapjes te maken. Weet je, bij veel trainers durf je bepaalde zaken soms niet aankaarten, maar met Will kan je alles bespreken."
Hij heeft liever dat je hem Will noemt dan trainer.
Het is daarbij alleen maar een voordeel dat Still vloeiend Engels, Nederlands en Frans praat.
Over zijn topschutter Folarin Balogun kan overigens niet hetzelfde gezegd worden. En dus deelt zijn coach al eens plagend een prikje uit: "Balo, jouw Frans is echt schokkend, absoluut verschikkelijk!"
Het virale beeld zegt alles over de amicale manier waarop Still met zijn spelers omgaat.
"Hij heeft zelfs liever dat je hem Will noemt dan trainer", grijnst De Smet. Een suggestie die Foket met de glimlach negeert: "Want hij verdient het om coach genoemd te worden."
Strijdershart
Geen enkele concurrent in Frankrijk zal dat tegenspreken.
Still zet het iedere week tactisch prima neer bij Reims, zonder daarbij zijn spelers te overladen met instructies. Onze twee insiders noemen het een ideale mix van vrijheid en verantwoordelijkheid.
"Hij heeft het slim aangepakt", zag Foket. "Je kunt als nieuwe trainer 100 verschillende dingen beginnen te veranderen, maar hij heeft vooral zijn basisprincipes duidelijk gemaakt. Cruciaal bij een jonge groep zoals de onze. Het belangrijkste element? Vooral heel hoog druk zetten en snel de bal recupereren."
De manier waarop hij een speech geeft voor een match... Door zijn enorme passie en taalvaardigheid ben je meteen mee.
Still blijkt - ondanks zijn stempel van tacticus - ook geen fan te zijn van oneindig lange analyses.
"Meestal is er iedere dag een kort videomoment van een tiental minuten, waarin we enkele specifieke richtlijnen meekregen", aldus De Smet.
"Naargelang de volgende tegenstander worden dan andere accenten gelegd op training. Voor een match tegen Ajaccio organiseerde hij eens een sessie met alleen maar lange ballen. (blaast) Een coach wéét dat iedereen dat haat. Op het einde vroeg hij daarom met een brede grijns: wie vond het leuk? Niemand stak zijn hand op. Zo verliet iedereen toch met een glimlach het veld."
En voor een wedstrijd zorgt Still ervoor dat zijn groep met een groot strijdershart weer op de grasmat stapt.
Foket: "De manier waarop hij een speech geeft voor een match... Door zijn enorme passie en taalvaardigheid ben je meteen mee. Heb je die beelden (zie onder, red.) van voor de match tegen PSG gezien? Zo is hij echt."
Les Invincibles
Rest de vraag: hoe lang zal de indrukwekkende ongeslagen reeks van Will Still nog blijven duren?
Zondag wacht met het Monaco van Philippe Clement een bijzonder lastige horde. Toch lijken ze bij Reims niet echt zwaar te tillen aan hun stempel van "Les Invincibles".
"Er wordt door de buitenwereld veel over gepraat, maar de coach probeert er niet te veel de nadruk op te leggen", merkt De Smet. "Hij zegt simpelweg: zoals we nu spelen, kunnen we iedereen verslaan."
"Want wat ben je uiteindelijk met een ongeslagen blijven als je gelijkspeelt?", vult Foket aan. "Je wilt winnen natuurlijk. Al beseffen we dat iedere tegenstander nu extra gemotiveerd zal zijn om onze reeks te breken."
Straks is het aan uitdager nummer 17 om Will Still te verschalken.
In Reims zetten ze uit goede gewoonte alvast een fles koud.
