“Vrouwen, vertrekt!” Met de Omloop komende zaterdag start ook het wielerseizoen bij de vrouwen bij ons. Voor Christel Herremans is het haar tweede jaar als manager bij het Amerikaanse team EF Education-Tibco, de ploeg van Brits toptalent Zoë Backstedt. Herremans zit al decennia in het wielrennen en zag een kleine revolutie in de vrouwenkoers de voorbije jaren. “Of dit de meest aangename periode in het vrouwenwielrennen is? De meest professionele, vooral dat.”
“Achter het stuur zit ik niet meer, dat mis ik wel. Maar wel nog in de volgwagen. Ik doe de communicatie met de rensters. Ik zit dus in hun oortjes, ja”, lacht Christel Herremans.
Ploegleider, zelf op de fiets, manager, bondscoach. Herremans deed het allemaal. Vijf jaar geleden werd een punt gezet achter het vrouwenteam van (Top)Sport Vlaanderen. Na enkele kleinere ploegen is ze sinds vorig jaar aan de slag als “Manager Europe” bij het vrouwenteam van EF Education.
Voluit is dat EF Education-Tibco-SVB. De vrouwenploeg heeft dus nog enkele eigen sponsors, los van de mannen van EF. “Ik denk dat het in de toekomst helemaal één ploeg wordt. Maar qua kledij, materiaal, de hoofdsponsor ook natuurlijk, is er al veel gelijk.”
Dat lijkt aangenamer werken dan bij de kleinere teams waar Herremans vroeger zat. Sowieso was het nooit aangenamer werken in het vrouwenwielrennen dan nu, zo zou je toch denken. Met de eerste Tour de France Femmes, de groeiende aandacht voor de klassiekers, de Vuelta die een stevige upgrade krijgt, ... Toch twijfelt Herremans en wijst ze op enkele valkuilen.
“Hoopten hierop, maar soms gaat het te snel”
“De meest aangename periode? De meest professionele, dat zeker. Vroeger kon er nog eens gelachen worden, werden er “prutsen” uitgestoken tussen de ploegen. Dat is nu “not done”, het is ieder voor zich. Zo moet het ook natuurlijk.”
De kleine revolutie in de vrouwenkoers is vooral op financieel vlak merkbaar. “De budgetten zijn niet meer te vergelijken met vroeger en bedrijven weten heel goed welke publiciteit ze kunnen rapen. Het is waar we altijd op hoopten: eens de pers erbij kwam, dan kon het snel gaan. Maar eigenlijk gaat het soms ook te snel.”
Herremans verduidelijkt: “Veel budget gaat nu naar de lonen. Want de wielrensters zijn ook niet dom, zij zien welke publiciteit er is en dat de ploegen veel meer strijden voor de beste rensters. Dan zie je dat de íets beteren hun looneis soms verdubbelen.”
Voor een grote ploeg als EF – die haar rensters trouwens, net als onder meer Trek, het minimumloon bij de mannen garandeert – is dat geen groot probleem. "Maar kleinere teams kunnen erdoor in de problemen komen, terwijl net die belangrijk zijn voor de instroom", voegt Herremans nog toe.
Door de steeds hogere looneisen kunnen kleinere teams bij de vrouwen in de problemen komen. Terwijl we die nodig hebben.
Vuelta neemt risico
De Tour de France Femmes was wel ongelofelijk. “De trein lijkt vertrokken, maar tegelijk moeten we ook oppassen dat het geen hype wordt.”
De vernieuwde Vuelta dit jaar wordt een goeie testcase, denkt Herremans. “Ik denk dat zij een risico nemen, want nu vindt die plaats op een andere datum en op een heel ander parcours dan de mannen. De Tour kan dat, maar de Vuelta kan je daar toch niet mee vergelijken. Ik ben benieuwd wat dat qua publiciteit en toeschouwers zal opleveren.”
Maar laat alle bedenkingen je niet misleiden, Herremans geniet (nog altijd) van het vrouwenwielrennen. Zo werkt ze nu samen met Zoë Backstedt, het Britse toptalent dat sinds vorige zomer voor EF rijdt. Meer over Backstedt en ook over Lotte Kopecky, die haar carrière onder Herremans begon, hoor je in de reportage hierboven.
