Spelen Belgian Cats straks EK-finale? "Als iedereen top is, dan is er veel mogelijk"

Vorige zomer bleven de Belgian Cats op het WK in Australië - mede door de blessure van sterspeelster Emma Meesseman - onder de verwachtingen. Bondscoach Valéry Demory kreeg de rekening gepresenteerd en werd opgevolgd door zijn assistent Rachid Méziane.

Onder het bewind van Méziane wonnen de Cats vervolgens hun laatste 4 kwalificatiewedstrijden en veroverden ze op die manier een ticket voor het EK. Forward Antonia Delaere droomde luidop van een finaleplaats deze zomer.  

Kan deze ploeg na twee bronzen medailles op het EK nu voor de titel gaan?

"Als iedereen top is dan is er veel mogelijk met deze groep", denkt onze basketbalcommentator Christophe Vandegoor. 

"Het zou maar eens moeten lukken om een grote prijs binnen te halen, zeker na het trauma van de Olympische Spelen in Tokio. Dat heeft er echt ingehakt bij de nationale ploeg. Dat merk ik nu nog bij Meesseman.

Op de Olympische Spelen verloren de Belgian Cats in de kwartfinale na een thriller tegen Japan. Ze droomden toen van een medaille. 

"Het zou mooi zijn om die Olympische kater door te spoelen met een goede prestatie op het EK. Dan kunnen de Cats vol goede moed uitkijken naar de Spelen van volgend jaar." 

Volgens Christophe Vandegoor is het niveau van de nationale ploeg moeilijk in te schatten na de kwalificatieronde: "De verloren openingsmatch tegen Bosnië (87-81) was absoluut niet goed. Dat was echt om te huilen." 

De Cats wonnen hun volgende 5 wedstrijden telkens overtuigend. Maar ploegen als Noord-Macedonië en Duitsland zijn geen hoogvliegers. 

De commentator onthoudt wel het sterke eerste kwart van de Cats tegen Duitsland: "Dat was van het beste dat ik al gezien heb van de Cats. Er was een goede balcirculatie, de juiste opties werden gevonden en dat leidde tot veel open shots. Dat je dat nog geen 40 minuten kan volhouden, is de logica zelve. Maar er is in een korte periode al veel veranderd."

Onder de voormalige bondscoach Valéry Demory kwam vaak kritiek over het te statische spel. Ook een gebrek aan tempo werden de Cats verweten. 

Vandegoor merkt een duidelijke verandering binnen de ploeg. "Bij heel veel speelsters zie je opnieuw lef. Ze durven naar de basket te gaan, wat onder Demory veel minder het geval was. Daardoor komt er meer tempo in het spel."

Ook de jongere generatie draagt zijn steentje bij. Maxuella Lisowa (21) geldt nu al als een van de beste verdedigsters bij de Cats. Speelsters zoals Serena-Lynn Geldof (25), Ine Joris (21), Billie Massey (22) en Becky Massey (22) zijn vaste waarden in de selectie. 

Nastja Claessens is amper 18 jaar en maakte haar debuut in het najaar. Zij draait nu al moeiteloos mee en is een groot talent voor de toekomst. 

"Daar waar Roberto Martinez bij de Rode Duivels niet heeft doorgeselecteerd, is dat bij de Belgian Cats wel gebeurd. Dat is positief, want ze zijn allemaal heel getalenteerd. Ze raken nu al op elkaar ingespeeld en worden op die manier alleen maar beter."

Vandegoor looft ook de keuze van de basketbalbond om met Pascal Angillis en Jill Lorent 2 nieuwe assistenten naast Méziane op de bank te posteren.

 
Pascal Angillis is een vat vol ervaring die zijn strepen verdiende in de Belgische competitie bij de mannen en vrouwen. Jill Lorent is al jarenlang de assistente van Eddy Casteels bij Leuven.

"Het was een goede zet om 2 nieuwe assistenten met klasse en ervaring aan te werven", vindt Vandegoor. Op die manier wordt er gebouwd aan een sterk team voor nu én de toekomst."