De recordtransfer moet nu toch eens gaan renderen. Bijna 6 jaar nadat Neymar neergestreken was in Parijs, verwachten zijn bazen stilaan dat de Braziliaan rechtstaat op de hoogdagen. Zeker straks tegen Bayern München, nu de liefde weer wat bekoeld geraakt.
Waar is de tijd gebleven?
Het lijkt wel gisteren dat Neymar onder massale media-aandacht balletjes opwipte tijdens zijn presentatie in Camp Nou. Bekend van zijn flitsende dribbels met Santos op YouTube en voorbestemd om in Europa uit te groeien tot een fenomeen.
Ondertussen zijn we 10 jaar later...
Neymar is een wereldster, maar loste hij eigenlijk wel de verwachtingen in?
Op het palmares van de Braziliaan - toch al 31 jaar - prijkt met de Champions League van 2015 nog maar één grote internationale prijs. Individueel eindigde hij twee keer derde in de Ballon d'Or.
Te weinig voor iemand met zijn talent, oordelen veel kenners.
Gevangen tussen generaties
Toegegeven: vaak zaten de omstandigheden niet mee voor de dribbelaar.
Neymar had de ondankbare opdracht om tijdens zijn carrière op te boksen tegen Lionel Messi en Cristiano Ronaldo. En net wanneer de troon leek vrij te komen, doken hemelbestormers Kylian Mbappé en Erling Haaland op.
Gevangen tussen twee gouden generaties.
En dan waren er nog de blessures op de grote momenten als extra handboeien. Herinner u hoe een Colombiaan de jonge Neymar genadeloos uit zijn WK in Brazilië beukte.
Vier jaar later maakte de koning van zichzelf een clown door in Rusland 14 minuten tegen de grasmat te liggen - het theater creëerde een imagoprobleem dat hij tot op vandaag nog steeds meesleurt.
Afgelopen winter moest in Qatar de grote revanche volgen, maar weer belette een blessure dat Neymar zijn beste vorm kon halen.
Ook bij PSG weten ze - tot hun grote spijt - alles over het terugkerende medische noodlot. Het lichaam van Neymar kraakt vaak op het slechtste moment.
Lees: net na de jaarwisseling, wanneer de knock-outfase van de Champions League begint. In maar liefst 4 van de voorbije 5 achtste finales kon de Braziliaan door blessures niet starten aan beide matchen.
2018: geen return tegen Real door een gebroken middenvoetsbeentje.
2019: 0 minuten tegen Manchester United door alweer een gebroken middenvoetsbeentje.
2020: wél twee keer 90 minuten (en twee goals) tegen Dortmund.
2021: 0 minuten tegen Barça door een letsel aan zijn adductoren.
2022: amper 17 minuten in de heenmatch tegen Real.
Door het gemis van de artiest in bovenstaande wedstrijden zag PSG zijn Champions League-droom meestal vroegtijdig uit elkaar spatten. Al bleef ook een fitte Neymar vaak onder de verwachtingen als het echt om de knikkers ging.
Geen enkele goal in vijf seizoenen vanaf de kwartfinales...
Post-WK-dip
De Qatarese eigenaars van PSG beginnen toch wat ongeduldig te worden als ze het rendement van Neymar overschouwen.
Hoeveel kansen om de Champions League te winnen krijgen ze nog met de gouden drietand Neymar, Messi en Mbappé in de ploeg?
Een transfersom van 222 miljoen en maandloon van ruim 4 miljoen betaal je nu eenmaal niet terug door troostprijzen in Frankrijk te winnen. Bovendien hebben ze in de hoofdstad de voorbije jaren al flink wat extra kosten gehad aan Neymar.
De balkunstenaar was er vaak een magneet voor sportieve schandaaltjes. Afgelopen zomer leek Neymar dan ook slachtoffer te worden van een radicale cultuurwijziging en machtsovername door kroonprins Kylian Mbappé.
Toch bleef het dure woelwater gewoon in Parijs. En met het WK in zicht ontpopte Neymar zich zelfs tot meest gevaarlijke pion bij de landskampioen.
Volgens insiders waren zijn lichaam en geest meer dan ooit in balans. Het resultaat: een recordaantal van 90% gespeelde matchen en een beslissende actie om de 60 minuten.
Cijfers die na een teleurstellend WK zakten tot respectievelijk 63,6% en 99,5 minuten.
Net als veel ploegmaats bij een zwalpend PSG leek Neymar dus maar moeilijk aan een post-WK-dip te ontkomen. En dan was er afgelopen weekend nog een felle discussie met technisch directeur Luis Campos na de nederlaag in Monaco...
Opvallend genoeg mocht Neymar - meestal vaardigt PSG een mindere god af - het gisteren zélf komen uitleggen op de officiële persconferentie voor de kraker tegen Bayern.
"Er is wel wat gebeurd, ja", klonk het eerlijk. "Een kleine discussie, maar dat gebeurt bijna iedere dag. Het is net als de relatie met mijn vriendin. Voetbal is niet alleen maar liefde en vriendschap."
Al weet ook Neymar ongetwijfeld dat hij straks maar beter wat hartjes wint.
