Terwijl alle ogen gericht zijn op het WK, wint Real Madrid een gevecht om de toekomst. De Koninklijke heeft het meest begeerde talent van het moment vastgelegd. Zijn naam: Endrick, een 16-jarige Braziliaans toptalent dat nú al schittert bij Palmeiras. Maar hoeveel druk brengt zo'n prijskaartje van 60 miljoen met zich mee?
Arsenal, Liverpool, Barcelona, Manchester City, Southampton, Ajax, Benfica... Allemaal hadden ze in januari een scout in de tribunes zitten in het Allianz Parque in de Braziliaanse miljoenenstad Sao Paulo.
Allemaal hoopten ze de volgende Braziliaanse groeibriljant te ontdekken op de Copa Sao Paulo, het belangrijkste jeugdtoernooi in Brazilië.
Dat in het verleden wereldsterren als Neymar, Vinicius Junior en Casemiro hun visitekaartje hadden afgegeven op de Copinha, deed hen al watertanden.
Voor de kwartfinale tussen Palmeiras en Oeste hadden ze alvast één naam omcirkeld: de 15-jarige Endrick, die tussen heel wat rijpere beloftespelers de aandacht had getrokken met 4 doelpunten.
Na amper 13 minuten mochten ze al een sms'je sturen naar hun sportief directeurs: bingo. Endrick had net met een fenomenale omhaal de bal in doel gemikt. De beelden gingen de wereld rond.
Een toevalstreffer? In de finale van de Copa Sao Paulo trok Endrick de laatste twijfelaars over de streep met nog een doelpunt in de 4-0-zege tegen Santos.
Hij bezorgde Palmeiras niet alleen de eerste eindzege op het prestigieuze jeugdtoernooi, maar kreeg ook de titel van beste speler van de Copinha, in navolging van onder meer Antony en Gabriel Jesus.
Plotsklaps werd Endrick in één adem genoemd met Braziliaanse grootheden als Ronaldo en Romario. En plotsklaps stond de amper 15-jarige aanvaller op het verlanglijstje van een rist Europese topclubs.
Met dank aan een video
Dat ze ooit met miljoenen zouden zwaaien voor hun getalenteerde zoon, daar kon het gezin Sousa een tiental jaar geleden alleen maar van dromen.
Endrick groeide straatarm op in Taguatinga, een buitenwijk van hoofdstad Brasilia. Toch stelde vader Douglas Ramos alles in het werk om de voetbaldroom van zijn zoon te verwezenlijken.
Toen hij niet langer kon betalen voor de verre trips naar Sao Paulo, waar het talent van Endrick voor het eerst was opgemerkt, stuurde Douglas een video met de beste acties van zijn 11-jarige zoon naar stadsrivaal Palmeiras.
Met succes. Palmeiras wou wel een appartement bekostigen, waar het gezin Sousa kon verblijven. Ook al moest vader Douglas ontbijt verkopen in een busstation om toch maar iets te verdienen, de voetbaldroom van Endrick bleef overeind.
En die kans greep de jonge aanvaller met beide handen. In de finale van het staatskampioenschap tegen Santos was Endrick meteen beslissend. Met een omhaal - hoe kan het ook anders - scoorde hij de 1-1. En in de terugwedstrijd tekende hij voor het beslissende doelpunt.
In de voetsporen van Ronaldo
Tomeloze ambitie, het was al van jongs af aan een van de eigenschappen van de jonge Endrick. Naar het voorbeeld van zijn grote idool Ronaldo, niet de Braziliaanse spits, wel de Portugese wereldster.
"Cristiano Ronaldo is een spectaculaire speler, een fenomeen", zei Endrick ooit. "Ik moet in zijn voetsporen treden."
En dat lijkt nu ook te gebeuren, want met een cheque van 60 miljoen euro lijkt Real Madrid de biedstrijd rond Endrick te hebben gewonnen.
Chelsea en PSG zouden nog dieper in de buidel hebben willen tasten voor de 16-jarige aanvaller, maar bij de Koninklijke zag hij meer speelkansen.
Dat landgenoten Rodrygo, Vinicius en Reinier hem voorgingen, zou de doorslag hebben gegeven.
Endrick wordt in één klap de duurste speler ooit onder 18 jaar. Real betaalt zo'n 15 miljoen euro meer dan het in 2017 neertelde voor een ander 16-jarige goudhaantje: Vinicius.
Afwachten of Endrick een even steile opmars zal maken als zijn landgenoot in de Spaanse hoofdstad. Pas als de Braziliaanse jeugdinternational in de zomer van 2024 zijn 18e verjaardag viert, mag hij de overstap naar Real maken.
Tot dan zal het Endrick nog in het shirt van Palmeiras spelen. Daar zullen ze in Sao Paulo niet over klagen, want in 7 wedstrijden in de Braziliaanse Serie A was hij al goed voor 3 goals en 1 assist.
