Het ooit zo ambitieuze bobsleeproject in België lijkt op sterven na dood, nu de geldkraan is dichtgedraaid door het Belgisch Olympisch en Interfederaal Comité (BOIC) en Sport Vlaanderen. Voormalig Belgian Bullet en bobsleepionier Elfje Willemsen (37) zag de voorbije jaren het schip zinken: "Toen wij stopten was er geen opvolging, ik zag dit einde aankomen."
"Zag het aankomen dat dit project zou doodbloeden"
De Belgian Bullets maken voor het eerst in 15 jaar geen deel meer uit van de Wereldbeker bobslee. Het is de kroniek van een aangekondigd einde, want na de magere resultaten van de voorbije jaren zijn alle geldschieters van het eens zo prestigieuze project afgehaakt - fataal in een peperdure sport als het bobsleeën.
"Ik heb de voorbije 4 jaar het schip zien zinken", zegt Elfje Willemsen, stuurvrouw van het eerste uur. "Toen wij stopten, was er geen opvolging. De resultaten waren er niet en er werden geen nieuwe sponsors gevonden. Het vertrouwen van de federatie ebde weg. Ik zag het dus wel aankomen dat dit project zou doodbloeden."
Dat ik nu coach ben in Canada is een teken dat onze knowhow en ervaring internationaal gewaardeerd wordt
Willemsen brak als stuurvrouw van de Belgische tweevrouwsbob door tot de wereldtop. Ze heeft dan ook vooral positieve herinneringen. "We zijn in 2007 gestart als absolute beginnelingen, we wisten amper wat een bobslee was. Maar daarna zijn we stap voor stap doorgegroeid tot de top."
Met remster Hanna Mariën eindigde ze zesde op de Spelen van 2014, met Annelies Holthof een jaar later was ze 2 keer tweede in de Wereldbeker.
"Dat ik nu een job in Canada heb kunnen krijgen (ze is er stuurcoach van de nationale teams, red.), is een teken dat onze knowhow en ervaring internationaal gewaardeerd wordt. Wij hebben al die jaren ons hart gestoken in de sport, ik heb het er dan ook wel moeilijk mee gehad om de voorbije jaren het schip te zien zinken. Heel jammer."
(lees voort onder foto)
Pyeongchang was het kantelpunt: "Hadden niet moeten inzetten op twee bobs"
Waar precies liep het fout? "De laatste jaren voor de Spelen in Pyongchang in 2018 voelde ik dat de federatie erop gebrand was om per se twee teams op de Spelen te krijgen. Maar de koek moest gedeeld worden, waardoor onze twee teams maar op 70 procent van hun kunnen konden presteren."
"Alle mogelijkheden werden gespreid over de twee teams, in plaats van te focussen op één team. We werden uiteindelijk elfde en dertiende ... Daar haal je geen sponsors mee binnen en al zeker geen vertrouwen. Dat was het kantelpunt."
Ondertussen zijn alle geldschieters afgehaakt. Heeft de Belgische bobsleesport nog een toekomst? "Dat is een beladen vraag", zegt Willemsen. "We hadden pakweg 8 jaar geleden al op zoek moeten gaan naar opvolging en jonge talenten."
"Ons heeft het uiteindelijk ook 6 à 7 jaar gekost om de wereldtop te bereiken. Dus het is een verhaal van lange adem. Om daar als Sport Vlaanderen nu geld in te investeren? Ik begrijp dat dat heel moeilijk is. Bobslee is nu eenmaal een belachelijk dure sport, skeleton is bijvoorbeeld veel goedkoper."
(lees voort onder quote)
Ik begrijp dat het heel moeilijk is als Sport Vlaanderen om nu geld te investeren in een verhaal van lange adem
"Moeten gaan rekruteren in andere sporttakken"
Belgian Bullets Kelly Van Petegem en Charlotte De Swaef proberen zonder financiële steun de Belgische bobsleesport nog te reanimeren. Maar zij vechten een ongelijke strijd en moeten het doen met afgedankt materiaal uit 2008 of 2015. Maakt hun project enige kans op slagen?
"Als je naar de atletische kwaliteiten van de huidige bobsleetoppers kijkt, dan zie je dat een supersnelle start fundamenteel is. Ik denk dat we daarom op zoek moeten gaan naar nog snellere en sterkere meisjes om echt terug iets te kunnen betekenen."
"Daarvoor moeten we gaan rekruteren in andere sporttakken. Heel veel Europese wereldtoppers komen uit de atletiek, sommige Amerikaanse toppers komen uit het American football of rugby. Atleten uit zulke sporten die op hun 18e à 19e beginnen met bobslee, kunnen echt doorgroeien naar de top."
