Politieke strijd op het voetbalveld. De FIFA is er als de dood voor, maar bloed kruipt waar het niet gaan kan. Sportief was de spanning tussen Zwitserland en Servië al te snijden, maar Granit Xhaka legde daar een politieke laag bovenop.
Wie het slot van het duel tussen Servië en Zwitserland volgde, zag opeens Zwitserland-aanvoerder Granit Xhaka naar de keel gegrepen worden door de Servische doelman Milinkovic-Savic (zie video).
Net daarvoor had verdediger Milenkovic ook al een harde duw uitgedeeld aan Xhaka, die al briesend ook nog bijna met Mitrovic in de clinch ging. Meerdere ploegmaats moesten op Xhaka inpraten.
Het was niet het enige incident. Daarvoor was de Servische bank al eens woedend rechtgesprongen en ook toen was Xhaka kop van Jut. Op de televisiebeelden was niet meteen te zien waarom, maar op foto's zie je hoe Xhaka zich tot de bank richt en naar zijn geslachtsdeel grijpt.
Ja, er stond sportief veel op het spel vrijdagavond, maar toch was dat maar een deel van de verklaring voor zoveel verhitte reacties.
De echte reden is politiek.
De geschiedenis herhaalt zich
Flashback naar het WK in Rusland in 2018. Ook toen speelden Servië en Zwitserland tegen elkaar in de groepsfase. Zwitserland won met 1-2 dankzij goals van Xhaka en Xherdan Shaqiri.
Uitgerekend zij.
Allebei kregen ze na de wedstrijd een boete omdat ze hun goals hadden gevierd door een tweekoppige adelaar uit te beelden, het nationale symbool van Albanië.
Xhaka en Shaqiri hebben een soortgelijke achtergrond. Allebei zijn het zonen van Kosovaarse ouders met Albanese roots. Hun families emigreerden in het verleden naar Zwitserland.
Xhaka en Shaqiri zijn hun roots duidelijk nooit vergeten. En dan is een duel met Servië een gevoelige zaak.
Eind jaren 90 vochten Servië en Kosovaarse rebellen om de toenmalig Servische provincie Kosovo. Uiteindelijk kwam de NAVO tussenbeide. Sindsdien is Kosovo een autonoom land, maar de spanningen blijven. Servië erkent die autonomie ook niet.
Bekijk de beelden van het opstootje op het einde van de match
Post op Instagram
Na de wedstrijd gaf Xhaka toe dat de spanning hoog was opgelopen. "Je kan aan mijn stem horen dat ik hees ben. Dit was een wedstrijd met veel emoties, zo is voetbal. Het is allemaal fair verlopen. Nu willen we focussen op het voetbal', zei de middenvelder van Arsenal.
Een soortgelijk geluid was te horen bij de Servische bondscoach Dragan Stojkovic na de wedstrijd. "Soms loopt de spanning op en worden er misschien wat onaardige dingen gezegd die tot bepaald gedrag kunnen leiden. Maar het is niets bijzonders, het is normaal voor dit soort wedstrijden."
Toch is de Servische pers nog niet uitgeschreven over Xhaka. De middenvelder postte op Instagram na de wedstrijd een foto van zichzelf met ploegmaat Ardon Jashari. Hij draagt ook het shirt van Jashari.
Geen toeval volgens sommige Servische media. Jashari deelt zijn achternaam met Adem Jashari, de oprichter van het Kosovo Liberation Army, een militie die tegen Servië vocht in de jaren 90.
De Zwitserse ploegmaats van Xhaka waren het slimst. Onmiddellijk na de match gingen ze ostentatief rond Xhaka de zege vieren in een kring. Zo onttrokken ze Xhaka aan het oog van de Servische spelers en waren ze zeker dat Xhaka zelf niet verder kon provoceren.
