2022 was weer een sportjaar om duimen en vingers bij af te likken. Tot en met oudjaar blikken we terug op de strafste Belgische prestaties. Vandaag op 7: Club Brugge dendert doorheen de groepsfase van de Champions League en overwintert in het kampioenenbal.
De Champions League. Het hoogste wat clubvoetbal op deze aardbol kan brengen, waar de beste ploegen van Europa het tegen elkaar opnemen. En in dit wereldje van sjeiks en oligarchen blijkt het voor onze Belgische ploegen toch o zo moeilijk om te schitteren.
In de recente geschiedenis konden amper twee Belgische ploegen overwinteren in het kampioenenbal. Anderlecht beleefde zijn droomcampagne in 2000 en vijftien jaar later waren er Gentse feesten in de herfstperiode.
Geen Club Brugge dus, recent toch onze vaste vertegenwoordiger in de Champions League. Hun rapport: enkele fraaie successen, maar minstens evenveel regelrechte decepties.
Vorig seizoen was er even hoop na de 4 op 6 tegen PSG en RB Leipzig, maar uiteindelijk moest Club de wet van de sterkste toch weer ondergaan. Laatste in de groep, en dus na Nieuwjaar zelfs helemaal geen Europees voetbal meer.
Opnieuw de perfecte start
Nochtans spreekt de geschiedenis voor Club Brugge. Geen Belgische ploeg kwam ooit dichter bij het allerhoogste. In 1978 verloor blauw-zwart tegen Liverpool de finale van wat toen nog de Europacup I werd genoemd.
Tijd dus om ook in de Champions League het historische gat met Anderlecht en Gent te dichten.
De loting leek dit jaar alvast niet compleet onhaalbaar, zeker in vergelijking met de groep des doods waarin het zich een jaar eerder bevond. Toch waren de tegenstanders met Bayer Leverkusen, Atletico Madrid en FC Porto allemaal doorgewinterde veteranen in het kampioenenbal.
Een taaie klus dus, om te beginnen thuis tegen Leverkusen. Wat volgt is het droomscenario. 1-0, een kolkend Jan Breydel was getuige van de perfecte Brugse start in de groepsfase.
Maar zoals Club Brugge een jaar eerder mocht ondervinden: in de Champions League is goed begonnen absoluut nog niet half gewonnen.
De muur en het zottekot
Ondanks de winst waren er na de openingsmatch ook twijfels. Om de drie punten binnen te halen had Club hier en daar wat gelukjes nodig gehad. In de Champions League blijft zoiets niet duren.
Om op deze koers te blijven, moest het dus beter doen. En beter deed het.
In het Estádio do Dragão van Porto stond plots een Brugse trein op die aan volle vaart doorheen Europa zou denderen. Met 0-4 werden de Portugezen opgerold. Een speeldag later ging Atletico Madrid met 2-0 voor de bijl.
9 op 9 dus. De volgende ronde kon Club nu bijna niet meer ontglippen. Maar om zeker door te stoten, was nog minstens één heldenprestatie nodig.
En één speler nam dat wel heel letterlijk. Simon Mignolet, sinds 2019 de muur in het Brugse doel, ontpopte zich tot superheld van de groepsfase.
Wie dit voor de campagne voorspeld had, zouden ze in het zottekot gestoken hebben
Met gevaar voor lijf en leden hield hij Club Brugge na een wonderavond vol prachtige reddingen in Madrid overeind. 0-0 en 10 op 12, met als beloning de kwalificatie voor de volgende ronde. 4-0-verlies thuis tegen Porto en een matige 0-0 in Leverkusen konden de feestvreugde amper temperen.
Een nagenoeg perfecte campagne, zo ook volgens coach Carl Hoefkens: "Wie dit voor de campagne voorspeld had, zouden ze in het zottekot gestoken hebben. Dat je dan toch zoiets realiseert als groep, zelfs als hele club... Dat bewijst dat je stappen hebt gezet."
Als enige ploeg uit pot 4 van de loting kon Club Brugge op het hoogste niveau overwinteren. In het kampioenenbal stoten enkel de echte kampioenen door. En daar behoorde Club Brugge dit jaar absoluut bij.
Hopelijk wordt daar tegen Benfica (heen 15/02 en terug 7/03) een vervolg aan gebreid.
