De 15 van 2022: Red Flames halen historische kwartfinale op EK voetbal

Wat zullen we onthouden van het Belgische nationale voetbal in 2022? De ontgoocheling in Qatar? Het afscheid van Eden Hazard en Roberto Martinez? De 1-4-nederlaag op de Heizel tegen Nederland?

Of willen we het wat positiever houden? Daarvoor moesten we dit jaar bij de vrouwen zijn.

Het zit alweer wat verder in het geheugen door al dat mannenvoetbal recent, maar deze zomer vond – met één jaar uitstel - het EK van de vrouwen plaats. Met daarbij ook onze Red Flames.

Na in 2017 een eerste maal van een eindronde geproefd te hebben, was de honger nu weer wat groter. Beter doen dan vijf jaar geleden was de ambitie. En dat betekende de groepsfase overleven.

Frankrijk, Italië en IJsland vormden de horden die de Flames moesten overwinnen om hun doel te bereiken. En vooral tegen die laatste twee moesten de punten gepakt worden.

Een fandorp in Leuven, alle matchen live op televisie. Nooit was de beleving groter rond de Red Flames. Nu was het dus tijd om te vlammen.

Om te beginnen tegen IJsland. Maar ondanks de lange voorbereiding begonnen de Belgen eerder koudjes aan het toernooi. Een sterk contrast ten opzichte van de opgewarmde IJslanders. Een penalty was nodig om het tij in de match te keren. Resultaat: 1-1. En dus nog geen vrouw overboord.

Volgende opdracht: een mission impossible tegen grootmacht Frankrijk. De Franse tgv speelde een versnelling hoger dan de Flames. Dankzij het nodige kunst- en vliegwerk van penaltyheldin Evrard en een tegenprik van Cayman bleef de schade met een 2-1-verlies beperkt.

Een nipte nederlaag die toch ook voor een sprankel hoop zorgde. Door het geringe verlies hielden de Flames namelijk uitzicht op de volgende ronde.

D-day op 18 juli tegen het op papier sterkere Italië. Een stuntzege was nodig om door te stoten. En dat werd het ook.

Na een evenwichtige eerste helft kon Tine De Caigny net na de rust de ban breken. De Belgen weerstonden vervolgens aan de Italiaanse stormram en plaatsten zich zo voor het eerst in de geschiedenis voor de kwartfinales van het EK voetbal.

Historisch. En dat besef drong snel door. "Om een kwartfinale op het EK te halen moet het totaalplaatje kloppen en vandaag klopte het", zo stelde een overgelukkige bondscoach Ives Serneels achteraf. "Ze hebben een stunt verwezenlijkt voor in de geschiedenisboeken."

Amper vier dagen later mochten we ei zo na een nog grotere stunt in die geschiedenisboeken noteren. In de kwartfinale tegen de nummer 2 in de wereld Zweden hielden de Flames bijzonder lang stand, maar in de slotseconden kwam er toch een einde aan een geweldig EK.

Geen sprookjeseinde dus, aan wat desalniettemin een historisch kampioenschap werd.