Kroatië als rode draad van de Gouden Generatie. In 2013 was een magische avond in Zagreb het eerste grote hoogtepunt van de succesvolste Rode Duivels ooit. Negen jaar later moet tegen dezelfde tegenstander een dieptepunt vermeden worden. Weer met Romelu Lukaku die voor de magie zorgt?
Wat is uw eerste herinnering aan de Gouden Generatie van de Rode Duivels?
Voor sommigen is het de oefenzege tegen Nederland, anderen gaan zelfs helemaal terug naar Peking 2008. Discussie over dat precieze startpunt zal er altijd zijn.
Maar wedden dat de beelden van 11 oktober 2013 in ieders geheugen gegrift staan?
Romelu Lukaku, die in een uitgeregend Balkan-stadion in Zagreb weggestuurd wordt door Steven Defour, vervolgens doelman Pletikosa omspeelt en het lege doel vindt.
Een kwartier later volgt een rush van 60 meter van de twintigjarige spits. Na een halve tussenkomst van de Kroatische keeper kan Lukaku de bal over de lijn lopen.
Na 11 jaar wachten mogen de Rode Duivels opnieuw naar het WK. De eerste sportieve climax van een generatie die het land nog vaak zou raken.
Van beloften naar routiniers
Nu zijn we twee (succesvolle) WK's en evenveel (wisselvallige) EK's later. Weer staan de Duivels tegenover Kroatië, maar wel in compleet andere omstandigheden.
Wellicht staan er straks nog 7 basisspelers van toen aan de aftrap. De grote beloften van toen zijn ondertussen routiniers geworden - denk aan Vertonghen, Alderweireld, Witsel en Hazard.
Tegen de vicewereldkampioen moet er nu een dieptepunt vermeden worden. "Want eindigen met een afgang wens je deze generatie niet toe", vindt onze analist Peter Vandenbempt.
Misschien kan uitgerekend Romelu Lukaku de oude magie nog eens bovenhalen.
Door die vervelende hamstringblessure was zijn inbreng dit toernooi beperkt tot een invalbeurt (zonder impact) van een kwartier tegen Marokko.
Maar daarvoor heeft hij zich de voorbije maanden niet afgebeuld bij Lieven Maesschalck. Net zoals in Zagreb en op de voorbije grote toernooien wil de recordschutter het land nog eens in de zevende hemel brengen. Weer met Kroatië als trampoline.
Afwachten hoeveel karaat er nog in onze Gouden Generatie zit.
