De naam is minder groots dan Real Madrid of Manchester City, maar onderschat ze niet. Club Brugge treft met Benfica een club waar een aura van onoverwinnelijkheid rond zweeft. Met dank aan een handjevol (onbeminde) topspelers en een coach die in Nederland uitgejouwd werd.
De prestaties dit seizoen
Zelfs PSG kon ze twee keer niet vloeren. Benfica zit momenteel aan een straffe reeks van 22 ongeslagen wedstrijden dit seizoen. Door de 34 (!) op 36 lijken ze nu al stevig op koers te liggen voor de titel - nummer twee Porto volgt op 8 punten.
In de Champions League won Benfica zijn matchen tegen Juventus en Maccabi Haifi, tegen PSG werd het twee keer 1-1.
De vedettes
Meer dan andere ploegen teert Benfica op een ijzersterk collectief. De pionnetjes zijn een mix van ervaring en talent.
Achterin hebben Nicolas Otamendi en Alejandro Grimaldo al wat oorlogen achter de rug, maar met Antonio Silva verscheen een nieuw ruwe diamant aan de oppervlakte. Schrik niet als Portugal-bondscoach Fernando Santos hem straks meeneemt naar het WK.
Het middenveld van Benfica is de grote motor van de indrukwekkende machine. En dan vooral de 21-jarige metronoom Enzo Fernandez - een Argentijns boefje met gouden voeten. Hij staat nu al op ieder verlanglijstje van de Europese top door zijn geweldige vista, drive en power.
Joao Mario speelt dan weer het seizoen van zijn leven en clubicoon Rafa Silva wervelt eveneens. Darwin Núñez, die voor 80 miljoen naar Liverpool trok? Moeiteloos vervangen door de 21-jarige spits Goncalo Ramos.
Recordaanwinst David Neres (ex-Ajax en weggekocht bij Sjachtar Donetsk) zit overigens ook al aan 6 goals en 7 assists.
De coach
Niks dan lof voor Roger Schmidt in Portugal. De Duitse coach wordt er gevierd voor zijn aanvallend voetbal en duidelijke visie.
"Hij zet het elftal volledig naar zijn hand en maakt ook nog eens een goede indruk in mediaoptredens", vertelde ex-speler Daniel da Cruz Carvalho dit weekend nog tegenover NOS. "Roger heeft een positieve houding en gaat geen vraag uit de weg."
Opvallend, want de vorige twee seizoenen kreeg Schmidt toch de nodige kritiek bij PSV. Zijn geliefde 4-2-2-2-opstelling met "volgasvoetbal" lag vaak onder vuur bij de fans. Een onvrede gevoed door enkele eigenwijze beslissingen, die leidde tot een keeperscarrousel.
De verwachtingen vooraf waren dan ook torenhoog bij de Eindhovenaars. Iedereen herinnerde zich namelijk hoe het RB Salzburg van Schmidt in 2014 Ajax helemaal wegspeelde.
In de Eredivisie eindigde Schmidt twee keer net ná de Amsterdammers. Ondanks een aanbod om langer bij PSV te blijven, koos de trainer zelf voor een nieuw avontuur bij Benfica.
Dat lijkt voor alle partijen de juiste keuze te zijn geweest.
