Montenegro: klein land met groot basketbalhart is volgende opdracht voor Belgian Lions

Montenegro begint het EK als de nummer 25 van de wereld, waarmee het toch een stukje beter doet dan de Belgian Lions op de 37e stek.

Toch was Montenegro er oorspronkelijk niet bij geweest op dit toernooi. Het land kon zich niet plaatsen in een poule met Frankrijk, Groot-Brittannië en Duitsland, dat als gastland zeker was van het EK.

Montenegro werd later alsnog opgevist omdat Rusland verbannen werd door de invasie in Oekraïne.

Met amper 620.000 inwoners is Montenegro een Klein Duimpje, maar in basketbal is het Balkanland traditioneel groot. De Montenegrijnen missen dit toernooi wel hun sterspeler, Nikola Vucevic van de Chicago Bulls, maar zijn toch met een sterke selectie naar het EK afgezakt.

Zonder Vucevic, die naar verluidt zin had in een rustige zomer, telt Montenegro nog één NBA-speler: Marko Simonovic. De 2,11m grote forward/center is een ploegmaat van Vucevic bij de Chicago Bulls, al kwam hij het voorbije seizoen niet verder dan 9 matchen.

Een naam die bij de Belgische basketbalfans ongetwijfeld een belletje doet rinkelen, is die van Vladimir Mihailovic. De 32-jarige scherpschutter heeft een verleden bij Oostende en Aalst, waar hij in 2021 nog verkozen werd tot MVP in België.

Voorts teert Montenegro op heel wat spelers die hun brood verdienen in de sterke Spaanse competitie, zoals Dino Radoncic (Zaragoza), Nemanja Radovic (Murcia) en Bojan Dubljevic, al jarenlang ploegmaat van Sam Van Rossom bij Valencia.

Om het spel te verdelen, rekent Montenegro traditioneel op een genaturaliseerde Amerikaan. Dat is dit keer de 29-jarige Kendrick Perry, die komend seizoen aan de slag gaat bij Malaga in Spanje.

Bij het vorige EK in 2017 schopte Montenegro het tot in de 1/8e finales, waarin het een pak rammel kreeg van Letland. Dit keer hopen de Montenegrijnen minstens even goed te doen of zelfs beter.

Want ook zonder sterspeler Vucevic beschikt Montenegro over een ijzersterk geheel, met een ploeg waar het gevaar van alle kanten kan komen. Dat het team eerder deze zomer nog het sterke Frankrijk versloeg in de voorrondes van het WK zegt voldoende over de kwaliteiten van Montenegro.

Kenners beschouwen Montenegro als een "dark horse", een mogelijke verrassende outsider op dit EK. Met een onverhoopte medaille zou Montenegro alvast geschiedenis schrijven als kleinste land ooit op het EK-podium.

Voor de Montenegrijnen staat er vandaag al veel druk op de ketel. Ze verloren hun 1e groepsmatch met 4 punten verschil van Turkije. Bij verlies tegen België mag Montenegro zijn ambities wellicht al opbergen.