Geen achterpoortjes meer. Met een aantal nieuwe regels dwingt de FIA de F1-renstallen om in Spa-Francorchamps het porpoising-probleem - het stuiteren van de wagens - binnen de perken te houden. De hamvraag: verandert het ook de machtsverhoudingen dit seizoen?
Na een korte zomerpauze rollen de F1-teams in België hun bolides opnieuw uit de garages. U leest het goed: rollen, niet stuiteren.
De Formule 1 schakelde dit seizoen opnieuw over op het grondeffect om downforce te creëren, maar daarbij dook een onverwacht probleem op tijdens de wintertesten. Bij hoge snelheden stuiterden sommige wagens over het asfalt.
Vooral Mercedes klaagde steen en been over de hobbelende Zilverpijl. "Levensgevaarlijk", schreeuwde George Russell nog in Bakoe. Ploegmaat Lewis Hamilton raakte zelfs met moeite uit zijn wagen na zijn "pijnlijkste en zwaarste race ooit".
Meteen begon een politiek steekspelletje tussen de topteams. Mercedes lobbyde bij de FIA om onder het mom van de "veiligheid" de regels aan te passen, Red Bull en Ferrari, die veel minder last hadden van het fenomeen, wuifden dat voorstel weg.
Mercedes haalde uiteindelijk zijn slag thuis: vanaf de Belgische GP grijpt de FIA in om het porpoising-probleem aan te pakken. Drie aanpassingen moeten de gezondheid van de rijders waarborgen.
Gerelateerd:
Rijhoogte aanpassen
Voor de teams die last hebben van het stuiteren, is er een doodeenvoudige oplossing: de wagen iets hoger afstellen. Maar dan verlies je wel downforce en dus snelheid in de bochten.
Geen wonder dat Red Bull en Ferrari zich dan ook hevig verzetten tegen een verplichte aanpassing van de rijhoogte. "Mercedes had zijn huiswerk maar beter moeten maken", was de redenering van de concurrenten.
De FIA kwam als tussenoplossing met de "Aerodynamic Oscillation Metric" op de proppen. Eenvoudig gezegd: voor alle teams werd een "porpoising-maximum" vastgesteld. Bij overtredingen moet een team zijn rijhoogte aanpassen en een boete betalen.
Die maatregel, die veel ophef veroorzaakte, lijkt ondertussen al een maat voor niets. Alleen Mercedes zou op het hobbelige stratencircuit van Bakoe al het porpoising-maximum hebben overschreden. De meeste teams maken zich dan ook geen zorgen over de FIA-matrix.
Skid blocks en flexi floors
Toch kunnen niet alle teams op beide oren slapen, want de FIA sluit ook enkele achterpoortjes die werden gebruikt om de verplichte rijhoogte te omzeilen.
Alle F1-wagens hebben een bodemplank, die loopt van de voorwielen tot de achterzijde. Op die bodemplank zitten zogenaamde "skid blocks" van titanium, die de bodemplank moeten beschermen. Wanneer die het circuit raken, veroorzaken ze de kenmerkende vonkenregen.
Door de slijtage op de skid blocks te meten, kan de FIA controleren of de F1-wagens niet te laag worden afgesteld. Maar daar vonden enkele teams een slimme oplossing voor.
Ze splitsten de skid-blocks op in verschillende delen en zorgden ervoor dat er eentje kon inklappen als de bodemplank het circuit raakte. Zo liep al zeker één skid block geen slijtage op en raakte de F1-wagen zonder problemen door de technische controle. Maar de FIA maakt nu een einde aan die spitsvondigheid.
Ten slotte stelt de FIA ook paal en perk aan de flexibele bodemplank of "flexi floors". Die lieten de teams toe om nog iets lager te rijden in de praktijk dan tijdens de FIA-metingen. Door de meetmethode van de bodemplank aan te passen wordt ook een laatste(?) achterpoortje gesloten.
Verandering in pikorde?
Het is duidelijk: de F1-ingenieurs zoeken de grijze zones in het reglement op om een voordeel te halen op de concurrentie. De hamvraag is nu: zullen die aanpassingen in Spa-Francorchamps een invloed hebben op de pikorde?
Er wordt alvast met een vergrootglas gekeken naar de ingrepen van de twee dominante teams van het seizoen: Red Bull en Ferrari. Zij zouden gretig gebruik hebben gemaakt van de achterpoortjes.
Christian Horner, teambaas van wereldkampioen Max Verstappen, deed de geruchten af als "bullshit". Maar Mattia Binotto, zijn evenknie bij Ferrari, gaf wel toe dat ze wat zullen moeten sleutelen aan de wagens van Charles Leclerc en Carlos Sainz.
Bij Mercedes wrijven ze zich alvast in de handen. In de meest recente GP in Hongarije leken de Zilverpijlen opnieuw de aansluiting te hebben gemaakt met de top. Lewis Hamilton werd 2e, polesitter George Russell pakte de 3e plek.
Met de nieuwe maatregelen hoopt Mercedes de kloof helemaal te dichten. "Het is duidelijk dat Red Bull en Ferrari de grenzen hebben opgezocht", zei Russell bij Sky Sports. "Wij hebben wel de geest van het reglement gerespecteerd."
"Er is geen garantie dat we nu dichter zullen komen, maar het is ook duidelijk dat het hen niet zal helpen. Spa zal interessant worden door de regelverandering. Er is geen reden om aan te nemen dat we niet kunnen meedoen voor de zege."
