Al bijna drie maand radiostilte rond Phil Mickelson zorgt voor een vreemd sfeertje op de elitaire Southern Hills Country Club in Tulsa, Oklahoma. Daar begint vandaag het tweede Major-toernooi van het jaar zonder zijn historische titelverdediger. "Ik heb tijd nodig om werk te maken van de man die ik wil zijn."
"De laatste tien jaar heb ik gevoeld hoe de stress en de druk me langzaam op een dieper niveau beïnvloed hebben. Ik weet dat ik niet op mijn beste ben geweest en ik heb grote nood om tijd te maken voor de mensen die ik graag zie en werk te maken van de man die ik wil zijn."
Dat zijn voorlopig de laatste woorden die we kennen van Phil Mickelson. Hij schreef ze op Twitter en Instagram op 22 februari. Daarna werd het oorverdovend stil rond de Amerikaan. Geen berichten meer op sociale media. Niemand uit de golfwereld die hem nog zag.
Ik heb geprobeerd om Mickelson te bereiken, maar he's gone dark.
Tijdens de Masters in Augusta (het eerste van in totaal vier Major-toernooien) in april werd de Amerikaanse golfer Bryson DeChambeau gevraagd of hij nog iets had gehoord van Mickelson.
"Ik heb geprobeerd om hem te bereiken, maar he's gone dark. Ik heb geen contact met hem."
Afgelopen vrijdag communiceerde de PGA-tour officieel dat Mickelson na zijn afzegging voor Augusta in april ook heeft afgezegd voor het Major-toernooi dat vandaag begint in Tulsa.
En dat bijna dag op dag een jaar nadat Mickelson geschiedenis schreef door als 50-jarige in 2021 de oudste winnaar van een Major-toernooi te worden.
Wat schuilt er achter de radiostilte?
De reden waarom de zesvoudige Major-winnaar er niet bij is in Tulsa is terug te brengen op uitspraken over Saudi-Arabië in november. Mickelson noemde de leiders van dat land toen off the record "scary motherfuckers."
"We weten dat ze (journalist) Jamal Khashoggi hebben vermoord en er slecht op staan wat betreft mensenrechten. Ze executeren mensen omdat ze homo zijn."
Het grootste probleem van de uitspraken van Mickelson zat in de tegenstrijdigheid met andere uitspraken. De Amerikaan dreigde over te stappen naar een nieuwe golftour, die met hulp van investeerders uit Saudi-Arabië zou worden opgezet. De zogenaamde LIV Golf Series.
Mickelson verweet namelijk de PGA Tour "onaangename hebzucht", omdat de organisatie van de PGA Tour vrijwel alle mediarechten bezit, ook op beelden van de golfers. Hij wil dat er nagedacht wordt over de toekomst van de golfsport.
"Waarom ik toch zou overwegen in zee te gaan met de LIV Golf Series ondanks alles dat ik weet over Saudi-Arabië? Omdat dit een eenmalige kans is om te veranderen hoe de PGA Tour werkt", zei Mickelson off the record.
Ik excuseer me voor mijn woordgebruik. Ik ben meer dan ontgoocheld in mezelf.
Nadat zijn uitspraken over het regime in Saudi-Arabië publiek werden, kwam Phil Mickelson op 22 februari met excuses.
"Ik heb veel fouten gemaakt in mijn leven en veel daarvan zijn ook publiekelijk geworden. Ik heb me roekeloos gedragen, mensen beledigd en ik excuseer me voor mijn woordgebruik. Ik ben meer dan ontgoocheld in mezelf."
De eerste gevolgen laten zich al voelen voor de Amerikaan. +KPMG, al 14 jaar sponsor van Mickelson, beëindigde in onderling overleg de samenwerking na de uitspraken.
Afzegging of schorsing door de PGA?
De vraag die voorlopig onbeantwoord blijft, is of Mickelson uit eigen beweging afgezegd heeft voor de twee Major-toernooien van dit jaar of werd geschorst door de PGA zelf omdat hij dweepte met verandering.
Commissaris Jay Monahan van de PGA kwam met een dubbelzinnige uitleg. "Hij heeft uit eigen beweging een pauze genomen en hij heeft om tijd gevraagd. Die tijd geven we hem. We reageren niet op disciplinaire zaken, potentiële zaken en actuele zaken. Maar iedere golfer is verantwoordelijk voor zijn eigen daden."
De DP World Tour - de vroegere European Tour - heeft wel al gedreigd met schorsingen als golfers deelnemen aan toernooien van de LIV Golf Series.
