Neymar wordt 30: niet de opvolger van Messi of Ronaldo, wel uniek

Deel 1 van de carrière van Neymar da Silva Santos Júnior  - kortweg Neymar - speelt zich af in Zuid-Amerika. De tengere, maar aalvlugge aanvaller van Santos is een fenomeen op en naast het veld.

Topschutter, Voetballer van het Jaar in Brazilië, een Puskas Award voor mooiste goal van het jaar, basisspeler bij de nationale ploeg, winnaar van de Copa Libertadores (Zuid-Amerikaanse Champions League), hij is het allemaal al voor hij op zijn 21e naar Europa trekt. 

Daar gaat zijn triomf voort in het shirt van Barcelona. Onder meer een Champions League, twee keer de titel en drie Spaanse bekers wint hij er.

Over zijn talent bestaat geen twijfel. "Voor dat soort spelers komen mensen naar het stadion. Nog altijd. Je zit telkens opnieuw op het puntje van je stoel als Neymar de bal krijgt", zegt Frank Raes, die doorheen zijn carrière als voetbalcommentator duizenden voetballers bezig zag.

Halfweg deel 2 van zijn carrière neemt Neymar een drastische beslissing. In de zomer van 2017 - hij is dan 25 jaar - trekt hij voor 222 miljoen euro naar PSG. Waarom een winning team met Messi en Suarez verlaten? 

Neymar wordt ongeduldig. In Brazilië was hij heel snel dé ster, maar bij Barcelona staat hij eeuwig in de schaduw van Messi. PSG is er als de kippen bij en heeft een argument waarmee (de entourage van) Neymar overtuigd kan worden: geld. 

Op Netflix is sinds kort een driedelige documentaire te bekijken over Neymar. De vader van Neymar drukt er de carrière van zijn zoon op een bepaald moment uit in geld. "Het eerste miljoen verdienden we toen hij veertien was". 

"Neymar is slecht geadviseerd. Hij heeft gekozen voor het geld en niet voor het sportieve", zegt Toni Freire, verantwoordelijk voor alle supportersorganisaties van Barcelona buiten Spanje. "Dat is de reden dat veel Barça-fans hem sindsdien ook niet meer terug willen."

Sinds zijn overgang naar PSG is Neymar veel meer een momentenvoetballer geworden. Al was het maar omdat hij sinds zijn overgang naar Frankrijk in vijf seizoenen nog nooit meer dan 20 competitiematchen kon spelen.

"Neymar heeft de fysieke impact van de Ligue 1 onderschat volgens mij", zegt kenner van het Franse voetbal Sirik Geffray. "Sinds hij in Frankrijk speelt, sukkelt hij veel meer met blessures. Messi kent nu ook een aanpassingsperiode aan dat fysieke spel."

Wie vaker geblesseerd is, heeft meer tijd voor feestjes en andere uitspattingen. Parijs is daarvoor het "ideale" decor. Voor wie geld heeft, kent de lichtstad veel verleidingen: mode, luxe, romantiek en een exclusief uitgaansleven.

Aan het begin van deel 3 van zijn carrière kunnen we beter stoppen met Neymar te zien als de troonopvolger van Ronaldo en Messi. 

Neymar komt niet in de buurt van de statistieken van die twee (zie tabel onderaan). Op hun 30e verjaardag had Messi vijf keer de Gouden Bal gewonnen, Ronaldo drie keer. En ze waren beide dé bepalende spelers van hun ploeg.

"Bij zijn huidige ploeg PSG is Kylian Mbappé Neymar al voorbij, heb ik het gevoel", zegt Sirik Geffray. "Mbappé zal eerder een Ballon d'Or winnen dan Neymar. Of Messi natuurlijk. Hij zou met PSG al de Champions League moeten winnen en Brazilië naar de eindzege van het WK gidsen om ooit de Ballon d'Or te winnen, maar dat wordt niet makkelijk."

Neymar is veel meer dan Ronaldo of Messi een mens van vlees en bloed. Moeten we daar negatief over doen? "Als ik me 100 procent op voetbal zou moeten concentreren, ontploft mijn hoofd", zei hij vorig jaar.

Zonder frivoliteit is hij een mindere versie van zichzelf. Als voetballer en als mens. 

"Had hij meer uit zijn carrière kunnen halen? Ja, maar zo zijn er ontzettend veel", zegt Frank Raes. 

"Er wordt te veel een karikatuur van Neymar gemaakt alsof hij alleen maar tegen de grond valt. Hij krijgt door zijn manier van spelen  - altijd ontzettend dicht tegen de tegenstander aan en met korte kapbewegingen  - ook echt veel trappen te verwerken."

"Hij heeft op zijn 30e een schitterende carrière en manier van spelen ontwikkeld."