Zelfs zijn grootste criticasters geven hem nu applaus. Na uitstekende prestaties bij de Rode Duivels schittert Hans Vanaken nu ook met Club Brugge in de Champions League. Gisteren opnieuw tegen RB Leipzig. En zeggen dat hij op het EK nog het mikpunt van spot was... Wat is er sindsdien allemaal veranderd?
Oh, wat lijkt het alweer ver weg.
Ruim drie maanden geleden freewheelden onze Rode Duivels door de groepsfase van het EK. Ruim gewonnen van Rusland, zeker van de kwalificatie na een nipte zege tegen Denemarken...
Zo zorgeloos dat er - vooral op sociale media - aandacht geschonken kon worden aan fait-divers.
Het feit dat Hans Vanaken nog niet één minuut had gespeeld, bijvoorbeeld.
In de laatste poulematch tegen Finland kreeg hij die wel. Ook letterlijk één minuut. En dan nog dankzij een vrouwelijke veldbestormer die het spel stillegde.
Op de gekende platformen werd ermee gespot. Een heatmap van Hans Vanaken met enkel een spoor van de bank tot de middenstip, een compilatie van zijn beste "acties", ...
Gelukkig zag de middenvelder er achteraf zelf de humor van in.
Super September
En kijk nu.
Toen Vanaken in de interland tegen Estland een basisplek kreeg van Roberto Martinez klonk er eerst nog gemor, maar de Rode Duivel antwoordde met een doelpunt en een assist. Twee dagen later volgden opnieuw twee assists tegen Tsjechië.
En ook bij Club Brugge trekt Vanaken die lijn door. Tegen PSG bekroonde hij zijn sterke prestatie met een doelpunt, gisteren deed hij hetzelfde tegen RB Leizpig.
Club is nu veel sterker dan 5 jaar geleden - dat komt ook Hans ten goede.
Papa Vital glundert op de terugweg uit Leipzig: "Ik ga niet ontkennen dat zijn niveau in de maand september bijzonder hoog was", vertelt de voormalige prof tijdens een tussenstop bij een tankstation in Dortmund.
"Maar we mogen niet vergeten dat Hans twee jaar op rij de Gouden Schoen heeft gewonnen. Dan heb je jezelf al bewezen op langere termijn. Alleen valt alles nu perfect samen. Zowel zijn persoonlijke prestaties als die van de ploeg. Kijk, 5 jaar geleden werd Club weggeblazen in de Champions League. Nu is de ploeg een pak sterker - dat komt ook Hans ten goede."
Een andere Vanaken
Buitenlandse kranten strooiden reeds met lof voor de prestaties van Vanaken op het kampioenenbal.
Allerminst onterecht, vindt Leo Van Der Elst. Het icoon van blauw-zwart zat als gezicht van Club TV op de eerste rij in Leipzig voor de prestatie van Hans Vanaken.
"Vooral zijn eerste helft gisteren... (blaast) Dat was van een hoog Europees niveau. Weet je, ik heb het gevoel dat er een andere Hans Vanaken is teruggekeerd na zijn periode bij de nationale ploeg. Hij had het op bepaalde momenten moeilijk, maar dat hij vertrouwen kreeg van de bondscoach heeft hem goed gedaan."
Ik heb het gevoel dat er een andere Hans Vanaken is teruggekomen na zijn periode bij de nationale ploeg.
Ook het spelsysteem komt Vanaken ten goede, merkt Van Der Elst. "Hans is op zijn sterkst als hij de ruimtes rondom zich kan bespelen", weet de voormalig Rode Duivel. "Met Noa (Lang, red.) die iets meer op de flank blijft en Charles (De Ketelaere, red.) die diep staat, krijgt Hans daar de mogelijkheid toe."
Papa Vital ziet overigens nog een reden voor de hoogvorm van zijn zoon. "Na het WK heeft Hans 5 weken rust gekregen van Club Brugge. Veel andere jongens waren na 2 weken al opnieuw aan de slag, maar hij deed dat niet. Misschien plukt Hans daar nu de vruchten van."
Kandidaat-titularis bij Duivels
De tijd van hoongelach is voorbij. Door zijn prestaties op het allerhoogste podium zien velen in Vanaken zelfs een kandidaat-titularis voor de komende Nations League-wedstrijd tegen Frankrijk.
"Hij solliciteert naar een basisplaats", knikt Van Der Elst. "Ik denk dat dat voor iedereen duidelijk is. Oké, er lopen andere toppers rond bij de nationale ploeg. Maar Hans zou - op zijn manier - niet misstaan."
Of hoe het kan verkeren. De gewijzigde perceptie na de voorbije maand doet ook Vital Vanaken deugd: "Erkenning komt er door goed te spelen. Ach, zo is dat nu eenmaal in de maatschappij... De ene heeft liever speler A, de andere speler B. Dan kan je alleen sommigen hun ongelijk bewijzen door te presteren op het veld."
Maar ondanks alle lof weet Van Der Elst zeker dat Vanaken niet plots zal beginnen zweven. "Gisterenavond op de luchthaven was hij alweer zijn koele zelve. Meteen met Mats Rits afspreken om een spelletje te spelen op het vliegtuig. Dezelfde Hans die een dag eerder al stond te grappen en grollen langs het veld in Leipzig."
Maar grappen óver Vanaken is voorlopig voorbij.
