"Nu gaat het pas echt beginnen." Voetbalcommentator Frank Raes loopt al helemaal warm voor de knock-outfase op het EK. Met Portugal botsen de Rode Duivels op hun eerste echte uitdaging. "De Belgen zullen hun niveau moeten opkrikken", zegt Raes.
Na 36 poulewedstrijden is het doek gevallen voor 8 landen op het EK en kan het echte werk beginnen. Ook voor de Rode Duivels die met Portugal de aftredende Europese kampioen treffen in de achtste finales.
"Dat is niet mis", zegt Frank Raes. "Portugal heeft niet alleen Cristiano Ronaldo. Renato Sanches is bijvoorbeeld een sterke jongen die kampioen werd met Lille en een goede indruk maakte tegen Frankrijk."
"Als je ziet dat wonderkind Joao Felix en Bruno Fernandes - na Kevin De Bruyne toch een van de beste spelers uit de Premier League - op de bank starten, moet je wel een sterke ploeg hebben."
"Of hun defensie hun zwakke plek is? Dat kan je ook van de Belgen zeggen. Ook de Rode Duivels speelden nog geen overweldigend toernooi. Ze zullen hun niveau moeten omhoog krikken, want ze krijgen eindelijk een uitdaging."
Of de defensie de zwakke plek is van Portugal? Dat kan je ook van de Belgen zeggen.
Met de offensieve weelde van de Portugezen zal bondscoach Roberto Martinez goed moeten nadenken over zijn defensie. "Denayer is snel, Boyata heeft het al goed gedaan of reken je op de ervaring van Vermaelen?", wikt en weegt Raes de opties.
"Thomas Vermaelen vind ik van nature de meest strakke verdediger. Maar laat je dan recordinternational Jan Vertonghen uit de ploeg? En Denayer zit dan weer bij dezelfde manager als de bondscoach, al zou dat geen rol mogen spelen."
Het zijn niet de enige vraagtekens die Raes ziet voor zondag in de bakoven van Sevilla. "Hoe fit is Axel Witsel? En start Eden Hazard? Eden ging er wel voor tegen Finland. Het mislukte vaak, maar hij probeerde wel telkens opnieuw. Hij kan nog groeien. Het is niet de grote Eden Hazard die we voor ogen hadden, maar hij zal wel spelen."
Het grote voordeel voor de Rode Duivels is dat ze 48 uur meer rust hebben dan de Portugezen. "Dat is een enorm verschil", zegt Raes. "Het is zelfs bijna oneerlijk."
"Twee dagen is veel. Op het WK in 1994 werden de Rode Duivels onverwacht derde in hun groep na een nederlaag tegen Saudi-Arabië. Zo moesten ze plots twee dagen vroeger dan verwacht spelen tegen Duitsland. Dat is de Belgen toen zuur opgebroken."
Frank Raes over de andere achtste finales:
- Engeland - Duitsland: "Een historische confrontatie. De Duitsers spelen niet op topniveau, maar ook de tweede helft van de Engelsen tegen Tsjechië was niet om aan te zien. Engeland heeft veel talent, maar moet nog een stap hogerop zetten. De Duitsers hebben geen topgeneratie, maar vormen wel een sterke ploeg."
- Italië - Oostenrijk: "Italië speelt misschien wel het mooiste voetbal. Ze spelen boeiend voetbal en kwamen in de groepsfase drie keer fijn voor de dag. We moeten ze wel nog zien tegen een iets sterkere tegenstander: Oostenrijk moeten ze wel nog aankunnen."
- Frankrijk - Zwitserland: "Kylian Mbappé is een fenomenale voetballer. Karim Benzema is een van de betere spitsen in het internationale voetbal. En Didier Deschamps is een slimme coach. Je mag verdedigend spelen, dat is niet verboden bij wet. Hou Frankrijk toch maar in de gaten."
- Kroatië - Spanje: "Ik zie Spanje graag spelen. Ze hebben een enorme vijver aan spelers. Het is niet de topgeneratie, zoals Xavi, Puyol... maar je bent er nooit klaar mee. Een echte spits hebben ze eigenlijk nooit gehad, ook niet als ze Europees en wereldkampioen waren. Maar ik denk niet dat ze sterk genoeg zijn om het toernooi te winnen."
- Nederland - Tsjechië: "Nederland is net als zoveel ploegen nog niet getest op het EK. Tsjechië is geen slechte ploeg, maar Nederland is toch beter. Als ze doorstoten, is hun toernooi eigenlijk al geslaagd, want ze kregen vooraf enorm veel kritiek. Het is nochtans een ploeg met talent."
