Ben Mertens heeft gisteravond geschiedenis geschreven: op zijn 15e won hij in de eerste kwalificatieronde van het WK snooker in Sheffield. De wereldkampioen U16 van 2018 versloeg met James Cahill (WS-106) een gerenommeerde naam. Cahill stuntte vorig jaar op het WK, maar Mertens pakte hem met 6-2 in. Hij is meteen de jongste winnaar van een WK-match.
Mertens zag Cahill, die vorig jaar als amateur in de eerste ronde van het WK Ronnie O'Sullivan wipte, het eerste frame winnen met een break van 82. Daarna was het evenwel de beurt aan het Belgische talent met 5 spelletjes op een rij. Cahill spartelde met een 90-break nog even tegen, maar Mertens gaf het niet meer weg: 6-2.
Met zijn 15 jaar is Mertens de jongste speler in de geschiedenis die een wedstrijd wint op het wereldkampioenschap. "Dit is gewoon ongelooflijk", reageerde de jongen met de bijnaam "Tintin" (Frans voor Kuifje, red). "In het begin van de wedstrijd was ik nerveus. Na winst in het 2e frame ging het al veel vlotter. In het laatste frame was het ook nog even bibberen, maar het liep goed af. Ik ben enorm blij met deze zege."
Cahill klopte vorig jaar in The Crucible O'Sullivan (WS-6) met 10-8. Een ronde verder zorgde de 24-jarige Engelsman bijna voor een nieuwe stunt, maar uiteindelijk was de Schot Stephen Maguire (WS-9) met 13-12 te sterk.
In de 2e kwalificatieronde neemt Mertens het op tegen Sam Baird (WS-77). Als hij ook die horde neemt, volgt een duel met Mark Davis (WS-32). In de 4e en laatste ronde zijn Jake Nicholson, de Welshman Jak Jones (WS-69) en de Schot Anthony McGill (WS-39) de mogelijke tegenstanders. (lees zijn reactie onder tweet)
- Eerste ronde - Ben Mertens-James Cahill (Eng/106) 6-2
Frames: 24-86(82), 80(63)-55(55), 58-14, 77(57)-26, 65-30, 63-39, 0-96(90), 73-9
Felicitaties van 3-voudig wereldkampioen Mark Williams:
Mertens kan het niet geloven: "Ik wou 1 frame winnen"
Wat een WK-debuut voor de jonge Belg. En dat tegen een tegenstander met naam. "Ik ben dolgelukkig en kan dit niet geloven. Maar ik speelde wel goed. Ik ben heel blij."
In heel wat frames lag het dicht bij elkaar, maar toch hield Mertens zijn zenuwen onder controle tegen de meer ervaren Cahill: "Daar ben ik heel tevreden over. Ik was al blij, toen ik 1 frame achter mijn naam zag staan. Maar de match winnen met 6-2 is ongelooflijk."
Mertens is niet de enige jonge Europeaan in Sheffield. De Pool Antoni Kowalski (16) won ook zijn eerste duel, de Oekraïner Joelian Boiko is nog maar 14. Er is dus meer in de snookerwereld dan jonge Aziaten. Mertens: "Het is leuk dat er hier jonge Europeanen zijn. Dat zijn ook goeie vrienden van mij."
Mertens speelde al samen met Luca Brecel, tot nu Belgiës beste snookerspeler, in de World Cup. "Die was ook op tv, dus dat hielp me vandaag om om te gaan met de camera's. Toen ik jong was, keek ik altijd naar Luca. Dat ik dat nu zelf op tv kan presteren, is geweldig."
De volgende tegenstander is Sam Baird. "De week kan al niet meer beter worden, maar natuurlijk wil ik winnen."
Brecel begint zaterdag in 3e kwalificatieronde
Luca Brecel (WS-37) begint er zaterdag in de 3e ronde aan tegen Rod Lawler (WS-112) of de Ier Fergal O'Brien (WS-71). Bij winst volgt een duel om een plaats in The Crucible tegen de Welshman Tyler Rees, Alfie Burden (WS-75) of de Chinees Liang Wenbo (WS-34).
De 25-jarige Limburger kan zich voor de 5e keer voor een WK plaatsen, de 2e ronde bereiken lukte hem nog niet. In 2012 werd Brecel de jongste WK-deelnemer in de geschiedenis. Hij was toen 17 jaar en 45 dagen oud. Mertens kan hem dus ruim de loef afsteken.