Het heethoofd staat nu echt voor hete vuren: waarom Tsunoda plots wel goed genoeg is voor Red Bull

"Je kan niet eeuwig het bruidsmeisje blijven."

Met die woorden leek Red Bull-teambaas Christian Horner eind december de laatste hoop van Yuki Tsunoda op promotie te ontnemen.

Na 4 jaar bij opleidingsteam Racing Bulls werd de 24-jarige Japanner nog steeds niet goed genoeg geacht voor het zitje naast Max Verstappen.

Kregen onder meer Vettel, Gasly en Albon na anderhalf jaar hun kans bij de hoofdmacht, dan leek die er bij Tsunoda niet meer te komen. De keuze voor de één jaar jongere Liam Lawson was een kaakslag voor de Japanner. 

Nochtans was Tsunoda in de laatste 6  races van het seizoen bij RB steevast sneller in de kwalificaties dan Lawson, maar de Red Bull-bazen zagen "een hoger plafond" bij Lawson.

Bovendien barstte de 23-jarige Nieuw-Zeelander van het zelfvertrouwen dat hij Verstappen het vuur aan de schenen kon leggen. Een eigenschap die vooral teamadviseur Helmut Marko wel charmeerde.

Dat Tsunoda aan een stuur kan draaien, had hij wel al bewezen. Maar de kwalijke reputatie van heethoofd bleef aan de Japanner kleven.

Zijn vaak heetgebakerde radioboodschappen beletten hem om constructieve feedback te geven aan het team. Ook Tsunoda zelf gaf toe dat zijn uitbarstingen zijn "zwakke punt" waren.

Zo bleef de Japanner kleven bij het opleidingsteam, al voor het 5e seizoen op een rij. Een situatie die niet lang meer houdbaar leek. "Heeft het nog zin als we hem geen kans kunnen geven?", zei ook Horner.

Motorenproducent Honda, die Tsunoda al sinds zijn jeugdjaren steunt, hield de Japanner voorlopig wel een hand boven het hoofd, maar ook die bescherming valt weg wanneer het in 2026 gaat samenwerken met Aston Martin in plaats van Red Bull.

Alle signalen wezen dan ook op een eindig verhaal. Tsunoda leek een eeuwige belofte te blijven.

Tsunoda schikte zich in zijn lot, maar legde zich er niet zomaar bij neer. Meteen na de promotie van Lawson zette de ontgoochelde Japanner zijn twee managers aan de deur.

Stond de deur naar Red Bull nog op een kier, dan moest zijn nieuwe zaakwaarnemer Diego Menchaca die weer opentrappen. Meteen ging hij aankloppen bij Helmut Marko om de banden aan te halen, een gebaar dat de 81-jarige sleutelfiguur wel kon appreciëren.

Maar het was aan Tsunoda om te bewijzen dat hij volwassener en meer ervaren was geworden. Met een 5e plek in de kwalificaties voor de openingsrace van Australië presteerde hij alvast een pak beter dan Lawson.

Terwijl de vraagtekens rond de rookie bij Red Bull groter werden, zette Tsunoda in China een uitroepteken achter zijn naam met een 6e plek in de sprintrace. "Ik ben 100 procent klaar om in te vallen", stelde hij vol zelfvertrouwen.

Lawson deed - verbaal althans - nog zijn best om zijn zitje te verdedigen, maar meteen na de GP van China kreeg Tsunoda al een telefoontje van Horner dat hij zich klaar moest houden. Enkele dagen later volgde het bevestigende gesprek in de fabriek.

Kan Tsunoda - uitgerekend met een debuut voor eigen publiek in Suzuka - omgaan met de druk? Die twijfels zullen na twee GP's en een sprintrace nog niet helemaal weg zijn bij de teambazen van Red Bull, maar ze zijn er in elk geval van overtuigd dat de Japanner beter zal presteren dan Lawson.

Dat Honda naar verluidt meer dan 10 miljoen euro betaalt om Tsunoda in het Red Bull-zitje te krijgen, zal ook wel geholpen hebben bij de beslissing.

Met heel wat pr-praatjes probeerde Red Bull de wissel in Japan al wat glad te strijken, maar de kritische vragen bleven niet uit. Ex-F1-rijder Giedo van der Garde noemde het op Instagram "pestgedrag" en "een paniekaanval". Een boodschap die een like kreeg van ... Max Verstappen.

Het is duidelijk: voor de wereldkampioen hoefde de rijderswissel (nog) niet. "De focus zou op de auto moeten liggen", was de Nederlander duidelijk. Red Bull heeft na 2 raceweekends al 42 punten achterstand op leider McLaren.

Aan Yuki Tsunoda om snel de draad op te pikken dus. De Japanner zal het beter moeten doen dan Lawson en Perez in een bolide die - volgens tal van rijders - heel moeilijk te besturen is.

Yuki kreeg alvast advies van voorgangers Gasly en Perez. "Sergio stuurde mij een bericht om me te feliciteren en Pierre belde me om advies te geven. Dat vond ik heel aardig", zei Tsunoda.

Tsunoda heeft alvast een geweldige kans gekregen om in het racegekke Japan te bewijzen dat hij meer is dan een tussenoplossing voor Red Bull. "Ik wil de verwachtingen niet te hoog maken, maar in deze Japanse Grand Prix wil ik op het podium eindigen", zei hij.  

Helmut Marko bevestigde wel dat Tsunoda "het seizoen zal afmaken". Maar wat zijn de beloftes van Marko en Horner nog waard na de snelle wissel? Alleen prestaties zullen Tsunoda zekerheid geven.