Ze ademen voetbal, maar toch voelden ze de nood aan nieuwe zuurstof. Vandaag wordt met Masters of Madness het geesteskind van Dries Mertens en Jan Vertonghen gelanceerd. Een fris format vol spectaculaire wendingen, amusante protagonisten en innovatieve ingrediënten. Is dit de gouden formule die voetbal weer boeiend maakt voor een jonger en breder publiek?
"Ey Ritchie! Volgend jaar heb ik hier ook een ploegje, man. FC Dak Eraf! Dan doe je toch met mij mee?"
Het is begin januari wanneer Radja Nainggolan - dan nog voetballer zonder club én voorwaarden - in de Antwerpse Waagnatie zijn enthousiasme niet verbergt.
De ex-Rode Duivel is een aandachtig toeschouwer tijdens de opnamedagen van Masters of Madness. De goesting blijkt groot om, net als ex-ploegmaat Ritchie De Laet, zelf mee te doen.
Enkele meters verder zitten Wesley Sonck en Jan Vertonghen te discussiëren. "Zeg Jan, hier moeten toch veel Rode Duivels gewonnen voor zijn? Mannen als Mousa (Dembélé, red.) en Toby (Alderweireld, red.) …"
Vertonghen knikt: “Ik krijg constant berichtjes van mannen van hoog niveau, maar het zat hier al helemaal vol.”
Onwaarschijnlijke ontknopingen
Even terug naar een halfjaar eerder.
Het is volle zomer wanneer Jan Vertonghen en Dries Mertens aankondigen dat ze, samen met mediabedrijven Woestijnvis en Sporthouse Group, een nieuwe voetbalcompetitie uit de grond stampen.
Masters of Madness.
U moet weten: de twee iconen van de Rode Duivels zijn naast slimme voetballers ook doordacht aan het ondernemen. Mertens stapte al mee in een beleggingsfirma, Vertonghen investeerde in verschillende bedrijven actief in sport en gezondheid.
Maar nooit engageerden beide heren zich zo nadrukkelijk voor een zakelijk initiatief als nu. Ironisch genoeg met een idee dat de concurrentiestrijd met het traditionele voetbal wil aangaan.
"Let op: het is niet onze ambitie om het voetbal over te nemen", duidt Vertonghen. "Beide vormen kunnen perfect naast elkaar bestaan. Wij willen gewoon iets bieden waar de jeugd constant naar kan kijken. Zij zoeken iets dat flitsender is."
Die vaststelling zette de voetbaliconen aan tot het opzetten van hun format.
Vertonghen: "'Kijk jij veel voetbal?', vroeg ik eens aan Dries. Hij gaf toe van niet, omdat er op veel momenten spanning ontbreekt."
"Ik vind 90 minuten voetbal soms wat saai", vult Mertens aan. "Dan zijn we beginnen na te denken over hoe we dat konden aanpakken."
"Het is een idee waar veel maanden werk in zit", onderstreept Vertonghen. "Met heel veel mensen. Ik denk dat de voetbalwereld hier klaar voor is."
In het begin denk je: een doelvrouw tegenover een man... Is dat wel haalbaar?
Masters of Madness belooft in de promocampagne dat "de regels vanaf nu veranderen".
Da's allerminst een leugen - hieronder vatten we de essentie van de toverformule om voetbal frisheid in te blazen even samen.
Op een indoorveld van 50 op 30 meter met boarding wordt er 6 tegen 6 gespeeld. Matchen duren vier keer acht minuten, mét effectieve speeltijd.
Koppen is verboden - net als tackles in bepaalde zones, en buitenspel geldt evenmin. Elke ploeg kan ook één keer de VAR inroepen.
Nog een opvallende regel: er moeten steeds minstens twee vrouwen op het veld staan - voor Vertonghen en Mertens was die inclusiviteit een absolute vereiste.
"En die getalenteerde speelsters staan hun mannetje", ziet Imke Courtois, die samen met Flames Justine Vanhaevermaet en Janice Cayman een coachingstrio vormt.
"In het begin denk je: een doelvrouw tegenover een man... Is dat wel haalbaar? Tuurlijk! Het zorgt zelfs voor een unieke dynamiek."
Voor het grootste vuurwerk zorgen de boosters en maddy's, bijzondere spelregels die twee minuten van kracht zijn.
Die eerste kunnen ingeroepen worden door de coaches en bieden een voordeel voor dat team. Bijvoorbeeld: de doelman mag niet langer zijn hand gebruiken of een coach mag een penalty nemen.
Allemaal handigheidjes om de kans op een doelpunt aanzienlijk te vergroten.
Maddy's worden dan weer opgelegd door de 'spelleiding' en gelden voor beide teams. Zoals het doel dat plots 50 centimeter verhoogd wordt, twee ballen in het spel of panna's die tellen als doelpunt.
Chaos verzekerd - exact wat de bedenkers willen.
In de eerste afleveringen zal je al opmerken dat wedstrijden onwaarschijnlijke ontknopingen kennen, die niet te vergelijken zijn met het gewone voetbal.
Verborgen parels en entertainende coaches
Cruciaal in het concept zijn natuurlijk de protaganisten op het veld.
Iedere voetballer met een droom kon zich inschrijven voor Masters of Madness. 250 van hen mochten naar trials, waarna 88 gelukkigen van verschillend pluimage overbleven.
Van spelers uit de amateurreeksen tot internationals in het zaalvoetbal.
Neem bijvoorbeeld Glenn Diedhiou. De lichtvoetige aanvaller stond ooit bekend als "het grootste talent ooit" in de jeugd van KAA Gent, op zijn 23e speelt hij na veel blessureleed voor Lebbeke. En hou ook verborgen parel Mohamed Azdad zeker in de gaten - als een slang wringt hij zich langs elke tegenstander.
Anderen dragen dan weer een boeiend verhaal of interessante stamboom met zich mee.
Zo zult u straks de zoon van Gert Verheyen en de broer van Jeremy Doku in actie zien, maar doet er eveneens een speler mee van wie het zicht in één oog beperkt is tot tien procent.
Ook de afvaardiging bij de vrouwen is straf met internationals zoals Shari Van Belle, Mariam Toloba en Luna Vanzeir.
Maar met de hoogste verwachtingen starten enkele ex-legendes uit de Jupiler Pro League. Guillaume Gillet, Raphael Holzhauser en Ritchie De Laet engageerden zich voor het volledige toernooi, enkele Gouden Schoenen en Rode Duivels maken gastoptredens.
Minstens even belangrijk in het verhaal zijn de coaches.
Niet iedereen is tactisch even geschoold, maar allemaal wéten ze hoe je goeie televisie maakt. Kat Kerkhofs en Bockie De Repper, Wesley Sonck en zijn dochter Amy, Average Rob en Arno The Kid, ...
Ze tillen de entertainmentwaarde naar een hoger niveau.
Opgepept door een ontelbaar aantal blikjes Red Bull ontpopt Rik Verheye zich aan de zijde van Metejoor tot een van de meest fanatieke coaches.
Het concept is geweldig in al zijn hectiek.
"Ik ben volledig hyped", lacht de acteur. "Het is zoals bij een sekte."
Enkele meters verderop pikkelt Erik Van Looy op krukken - door een voetblessure opgelopen tijdens de opnames - richting de arena voor zijn volgende match: "Dit is mijn beste job ooit", glundert hij. "Het format is spectaculair."
Tijdens het toernooi vormt de presentator trouwens een opvallend duo met de Nederlander Royston Drenthe - ooit speler van Real Madrid en nu actief in de zorgsector.
"Ik ken Jan (Vertonghen, red.) nog van bij Excelsior en heb meteen toegehapt om mee te doen. Het concept is geweldig in al zijn hectiek."
Goud in handen?
Alle aanwezigen - deelnemers én toeschouwers - spraken tijdens de draaidagen van een succesverhaal.
In de Waagnatie heerste een aangename mix van camaraderie en concurrentie. Een festival van het voetbal. Maar weet het format ook op het scherm te charmeren?
Vooral dát zal bepalen of Mertens en Vertonghen effectief goud in handen hebben.
Alle elementen zijn alvast aanwezig om zich te onderscheiden binnen een overaanbod aan voetbal.
Ook visueel.
Zo dragen refs een speciaal oorcameraatje met microfoon waardoor kijkers mee in de actie genomen worden. Bovendien worden coaches tijdens de match geïnterviewd en kruipen spelers met een time-out mee in de commentaarspositie. Daar schuiven naast ervaren voetbalstemmen ook geregeld verrassende co-commentatoren aan, wat zorgt voor een vleugje Container Cup.
Allemaal unieke elementen.
Bij Masters of Madness omarmen ze zichzelf dan ook als testlab voor vernieuwende ingrediënten. Zaken waar het traditionele voetbal op dit moment nog niet aan wil, maar in de toekomst misschien uit kan leren.
De Belgische Voetbalbond en de Pro League volgen de debuuteditie van Masters of Madness straks alvast met bijzondere belangstelling mee.
Dompelt u zich straks ook onder in de voetbalgekte?
De eerste wedstrijden van Masters of Madness zijn vanaf nu volledig te bekijken op GoPlay. Elke vrijdag wordt een nieuwe speeldag gelost. Op televisie zendt Play4 van maandag tot donderdag om 18.45u een wedstrijd uit.
Alle matchen zijn ook op YouTube te bekijken.
De 8 ploegen spelen één keer tegen elkaar, verspreid over 7 speeldagen. Op basis van het eindklassement nemen de beste 4 teams het tegen elkaar op in de Final Four. De winnaars krijgen 10.000 euro.
Ontdek hier nog eens alle regels en info.
