Nu is het echt alles of niets. Een tweeluik tegen Tsjechië beslist of de Belgische beloften komende zomer naar het EK gaan. Bondscoach Gill Swerts blikt - ondanks veel afwezigen - hoopvol vooruit: "Met deze inzet en kwaliteit maak ik mij geen zorgen."
Domenico Tedesco excuseerde zich bijna op zijn persconferentie.
De bondscoach besefte namelijk dat hij de Belgische beloften geen cadeau deed door enkele sleutelspelers te promoveren naar de Duivels. Maar dat onze U21 daardoor minder sterk voor de bak zullen komen vanavond in Leuven?
Trainer Gill Swerts zal de laatste zijn om dat te zeggen.
"Want in het verleden stonden er telkens andere spelers op wanneer er jongens doorschoven naar de A-ploeg", verzekert de bondscoach in de aanloop naar de heenmatch van het tweeluik tegen Tsjechië.
"Alles is trouwens in onderling overleg gebeurd. En als coach van de beloften van Antwerp heb ik nooit anders geweten dat de A-ploeg prioriteit krijgt. Bovendien was onze schaduwlijst breed genoeg. Ik maak me dus geen zorgen, we weten wat ons te doen staat."
Eén geselecteerde verdient wel een extra woordje uitleg: Kos Karetsas. Het 16-jarige goudhaantje viel eerst naast de selectie door "tactische redenen", maar mocht later toch opdraven.
"In de match tegen Hongarije misten we veel kansen", duidt Swerts. "Daarom kozen we nu om 4 centrumspitsen te selecteren. Ik heb Kos ook gebeld om die keuze te duiden. Maar nadat er spelers wegvielen, was het voor mij heel logisch om hem er weer bij te nemen. Hij deed het de vorige keer fantastisch en kan met zijn kwaliteiten een match openbreken."
Gevaar op stilstaande fases
Tegen het verraderlijke Tsjechië zal Swerts zo iemand kunnen gebruiken. Het land eindigde in zijn kwalificatiegroep tweede achter Denemarken en kan maar nipt Wales afhouden.
"Het is een heel fysiek elftal met veel gestalte en duelkracht", merkte Swerts tijdens zijn voorbereiding. "Ze kunnen zowel scoren uit de omschakeling als uit de opbouw. Maar ik verwacht dat ze in principe vanuit een laag blok zullen spelen - zoals veel van onze tegenstanders deze campagne."
"Weet je, ik was al blij dat we geen Scandinavisch land geloot hebben. Want dan was de kans groot dat we in de koude op kunstgras moesten spelen. Dat is nu niet het geval. En ook de verplaatsing naar Praag van volgende week is vlot met een vlucht van amper een uurtje."
Een aantal jongens maakte weinig minuten op het vorige EK en anderen willen er voor de eerste keer bij zijn.
Maar het allerbelangrijkste is misschien wel dat de bondscoach over een bijzonder gretige groep beschikt die absoluut naar het EK wil.
"Ik moet niet veel doen om deze ploeg te motiveren. De honger om zich te plaatsen voor een groot toernooi komt vanzelf. Een aantal jongens maakte weinig minuten op het vorige EK en anderen willen er voor de eerste keer bij zijn. Ze willen zich kunnen meten met de absolute top van Europa."
