De streek tussen Halle en Leuven is dit weekend het decor van het WK gravel, dat steeds populairder lijkt te worden. In De Wereld Vandaag op Radio 1 laat ex-profrenner en graveladept Jan Bakelants zijn licht schijnen over het succes van gravelbiken. "Het is een kruispunt waar alle disciplines samenkomen", klink het.
Gravelwielrennen is hot, zoveel is duidelijk. Een blik op de startlijsten van het aanstaande WK is veelzeggend: heel wat profs uit verschillende wielerdisciplines verschijnen dit weekend aan de start in Halle.
"Het spreekt heel wat profs aan omdat het net genoeg afstaat van wat ze elke dag doen. Het is een vorm van wielrennen om je plezier in terug te vinden", weet Jan Bakelants, ook uit eigen ervaring.
"Toen ik zelf stopte als profrenner, merkte ik dat ik nog heel graag fietste. Maar ik was wel uitgekeken op de wegen waarop ik altijd getraind had. Vroeg of laat wordt dat toch een sleur, zeker in België waar de wegen niet zo heel spannend zijn. Maar gravelbiken geeft een heel nieuwe invalshoek aan je passie."
Ik denk dat gravelbiken de komende jaren het wielrennen nog verder op zijn kop zal zetten.
Voor Bakelants viel zijn afscheid als profrenner samen met de opmars van het gravelbiken. "Voor mij is dat echt een zegen gebleken. Het is een goeie afwisseling met wat ik ervoor deed, maar het staat er toch ook dicht genoeg bij."
Door deel te nemen aan de prestigieuze wedstrijd Unbound Gravel werd Bakelants definitief besmet met het gravelvirus. "Dat smaakte echt naar meer. Ik heb daar gezien dat het een hele beweging is. Gravelbiken is overgewaaid uit de VS en ik denk dat het de komende jaren het wielrennen nog verder op zijn kop zal zetten."
Ten koste van mountainbiken? "Deels wel, denk ik. Mountainbiken moet je echt van kinds af doen om genoeg technische bagage te hebben op meer uitdagende parcours. Daar zijn die fietsen ook voor ontwikkeld. Niet voor op onze bospaden te rijden. Dat is overkill."
Mountainbikes zijn niet ontwikkeld voor onze bospaden. Dat is overkill. Dan is de gravelfiets beter geschikt.
"Gravelbiken wordt wel eens het padel van de wielersport genoemd en ik denk dat die vergelijking wel klopt. Het staat synoniem voor onthaasten, voor reconnectie met de natuur. Mountainbiken was daarvan jarenlang de vaandeldrager, maar misschien is de gravelfiets daarvoor toch beter geschikt."
Bakelants meent dat ook cyclocross op termijn de dupe zal zijn. "Mijn inschatting is dat we naar een toekomst zullen gaan waarin veldrijden almaar meer gemarginaliseerd wordt. In Vlaanderen, waar we leven voor de cross, zullen er nog wel veldritten zijn. Maar in de toekomst zal er steeds meer een omslag richting gravelbiken komen", denkt hij.
"Het is het kruispunt waar alle disciplines samenkomen. Dat zie je ook aan de startlijsten van het WK. Je hebt toprenners als Van der Poel of Merlier, veldrijders als Iserbyt of Soete, ex-renners zoals ik en ook marathon-mountainbikers. Alles komt samen. En er zullen er nog heel veel volgen", voorspelt Bakelants.
