Met de tijdrit in Madrid valt niet alleen het doek over de Vuelta, ook de carrière van Thomas De Gendt (37) zit er na deze slotdag (bijna) op. Renaat Schotte en José De Cauwer staan stil bij de nalatenschap van de ontsnappingskoning in het peloton.
Er volgt normaal gezien na de Vuelta nog een Italiaans dessertbuffet, maar met een eigenzinnige renner als Thomas De Gendt weet je nooit. Eén ding is wél zeker: de afsluitende tijdrit van de Vuelta vandaag is de laatste dag van De Gendt in een grote ronde.
"Wat ik zal onthouden van zijn carrière? In de eerste plaats de emoties die wij samen beleefd hebben bij zijn overwinning op de Stelvio", mijmert José De Cauwer tegenover Renaat Schotte.
"Dat was nog in zijn beginjaren, hé. Je vroeg je toen af of zoiets mogelijk was. We leefden nog niet in de periode zoals nu waarbij je als Belg bij manier van spreken bijna dagelijks wint in een grote ronde, ook bergritten."
De Cauwer kent De Gendt al van in de jeugd. "Hij is een Waaslander. Hij is zelfs nog doelman geweest bij Kemzeke!"
"Ik herinner me nog een nieuwelingenkoers bij ons in de buurt. Dat was een koersje met 2 viaduchten over de E17. Thomas reed weg bij de start en bleef gewoon voor het peloton rijden. Toen al."
Thomas De Gendt is een atypische renner geweest. Ik zal niet zeggen dat hij tegendraads was, maar hij heeft vooral veel oorlogen overleefd.
Het was het handelsmerk van De Gendt: aanvallen en het peloton pas na de finish terugzien. "Hij heeft een stempel neergezet: een De Gendtje doen. Dat kunnen niet veel renners."
"Hij ging mee in ontsnappingen en maakte het af. Bovendien op opvallende dagen: denk aan de rit naar de Ventoux."
"Hij is een atypische renner geweest. Ik zal niet zeggen dat hij tegendraads was, maar hij heeft vooral veel oorlogen overleefd."
"Hij komt uit het ietwat oude wielrennen, toen de renners nog vlees aten", knipoogt onze commentator. "En hij heeft zich daarna proberen aan te passen aan het monderne wielrennen."
"Hij had ook een verstandige kijk op de wielersport en heeft dingen gedaan die je niet voor mogelijk achtte. Dat is zijn stempel waar ik op doel."
Niet vergeten
De jongste jaren bleven de stunts van Thomas De Gendt een beetje achterwege. "Als hij nog eens zo'n truc wilde doen, dan moest hij nog rapper rijden dan hij vroeger gedaan heeft."
"En het peloton kent hem. Ze houden de benen stil. Want alle ploegleiders zeggen: "Let op, hij zal je eraf rijden.""
"Weinig renners zullen ons bijblijven zoals De Gendt", besluit De Cauwer. "Je kan veel renners vergeten, maar De Gendt? Neen, hem niet."
"Je moet geen 20 renners zoals Thomas in je ploeg hebben. Maar zo één iemand is goud waard."
