Is er een nieuwe Belgische kasseivreter in aantocht? Krijgen we nog eens een Belg op het hoogste schavotje in Parijs-Roubaix? Als het van Sente Sentjens afhangt wel. Sentjens, die voor de opleidingsploeg van Alpecin-Deceunink rijdt, is een van de opkomende talenten in de wielersport.
Dit artikel is een samenwerking tussen de Hogeschool PXL en Sporza, geschreven door student Ward Joosten. Het thema dit jaar was: aanstormende toptalenten.
Dankzij vader en stiefvader in de koers gerold
Voor wielerliefhebbers doet de naam Sentjens ongetwijfeld een belletje rinkelen. Sente Sentjens is inderdaad de zoon van Roy Sentjens, die in 2003 Kuurne-Brussel-Kuurne won.
Sente Sentjens groeide op in de wielerwereld, ook al heeft hij nog weinig contact met zijn echte vader. Toch is ook zijn stiefvader een naam als een klok: Jelle Vanendert, ooit ritwinnaar in de Tour de France.
“Ik ben altijd mee naar de koers gegaan en ik keek op naar Jelle. Zo rol je vanzelf in de wielerwereld. Als je eenmaal in die wereld zit, is het ook handig als je iemand dicht bij je hebt zoals Jelle. Hij heeft het allemaal al meegemaakt. Hij kan mij helpen. Dat is een voordeel."
Ik voelde mij meteen thuis bij Alpecin-Deceuninck.
Klaargestoomd bij Alpecin-Deceuninck
Sente Sentjens reed bij de junioren al enkele mooie resultaten bij elkaar. In 2022 won hij Kuurne-Brussel-Kuurne, vorig jaar de E3 Saxo Bank Classic en hoogaangeschreven rittenkoersen in Frankrijk en Spanje.
Dat was voldoende voor Alpecin-Deceuninck om de 18-jarige Sentjens weg te plukken, in eerste instantie voor hun opleidingsploeg.
"Na het eerste gesprek voelde ik mij er meteen thuis. Daarna ben ik op proef meegegaan op hoogtestage. Er waren veel Nederlandstaligen, wat handig is voor de integratie. De ploeg voelde familiaal aan, dus heb ik beslist om er te tekenen."
"Na dit jaar bij de beloften maak ik volgend jaar de overstap naar de WorldTour. Daar kijk ik enorm naar uit. Dan kun je zien of je echt mee kunt met de grote mannen."
Fan van Gilbert: "Maar zelf ben ik meer voor het Vlaamse werk"
Bij Alpecin-Deceuninck wordt Sentjens ploegmaat van onder meer Jasper Philipsen en Mathieu van der Poel. "Het zou mooi zijn, mocht ik een gelijkaardig palmares als Mathieu bij elkaar kunnen koersen", lacht Sentjens.
"Toen ik jong was, was ik eerder fan van Philippe Gilbert. Net als Mathieu is dat een totaal ander type dan ik. Ik ben iets zwaarder, ben minder voor het klimwerk, eerder voor de Vlaamse klassiekers."
"In de vlakkere koersen moet ik nog stappen zetten. Als ik daarin kan blijven groeien, denk ik dat ik op dat vlak iets kan betekenen op het hoogste niveau."
"Ik denk dan aan waaierkoersen of aan een Parijs-Roubaix. Daar moet ik de motor voor hebben. Mijn grote droom is dan ook om ooit een kassei mee naar huis te nemen."
Ik heb er bewust voor gekozen om niet voort te studeren en alles op het wielrennen te zetten.
Vrienden in de koers en erbuiten
Zoals veel van zijn leeftijdsgenoten is Sente Sentjens een zelfbewuste kerel. Toch ziet hij zichzelf niet als het grootste talent van zijn leeftijd.
"Bij het opleidingsteam van Visma-Lease a Bike zitten een paar sterke jongens, zoals Jørgen Nordhagen. Die is een tijdje geleden zelfs nog wereldkampioen langlaufen geworden!"
"Ook in België zitten we met veel talent, zoals Jarno Widar en Steffen De Schuyteneer. Zij zijn sterk aan hun seizoen begonnen. Daar mogen we nog veel van verwachten."
Sentjens is zelf goed bevriend met Gibbe Staes, niet alleen zijn trainingsmakker maar ook een talent bij de opleidingsploeg van UAE.
"In Gent-Wevelgem hebben we voor het eerst tegen elkaar gekoerst. We zullen altijd vrienden blijven, maar we plagen elkaar ook op een speelse manier, bijvoorbeeld met elkaars uitslagen."
Sentjens weet dat hij voor zijn dromen veel dingen moet laten. "Ik leef nu echt voor het wielrennen. Het was een bewuste keuze om niet voort te studeren en mij volledig op de koers te storten."
Ook zijn vrienden ziet hij minder vaak. Zo moet hij veel van zijn vrienden lange tijd missen. "Gelukkig begrijpen zij dat ik veel van mijn tijd in de koers steek. Als we op het einde van het seizoen dan toch eens kunnen afspreken, is dat dubbel zo fijn."
