Belofte van het Jaar Thijs De Ridder maakte vorige zomer de overstap van de Antwerp Giants naar Bilbao Basket. En die valt reuze mee voor de 21-jarige power forward. "In mijn eerste seizoen ik speel ongeveer 17 minuten per wedstrijd. Een mooi gemiddelde", vertelt hij in het Baskenland.
Bilbao is een middenmoter in de Spaanse basketbalcompetitie, met grootmachten als Real Madrid en Barcelona.
"Het gaat snel voor mij", beseft Thijs De Ridder. "Ik ben actief in de beste liga van Europa en die kans grijp ik met beide handen."
"Ik speel hier ook meer dan ik verwacht had", gaat de Belgian Lion voort. "Het niveauverschil met België is groot, maar ik pas me snel aan. Ik speel ongeveer 17 minuten per wedstrijd, een mooi gemiddelde."
In Spanje wordt De Ridder flink uitgedaagd. "Het spel gaat hier sneller en ook fysiek moet je je mannetje kunnen staan. Ik ben mijn rebounds hier aan het verfijnen."
Hervelle is hier een koning. Ze praten nog vaak over hem.
Wie Bilbao zegt, zegt Axel Hervelle. Na zijn periode bij Real Madrid maakte de voormalige Belgische topper jarenlang het mooie weer in het noorden van Spanje.
"Zijn naam valt hier vaak", weet De Ridder. "Hervelle is hier een koning. Ze praten nog vaak over hem en vergelijken hem dan met mij. Dat vind ik mooi."
Tegen voormalige NBA-spelers
In Spanje loopt Thijs De Ridder klinkende namen als Ricky Rubio (Barcelona) of Rudy Fernandez (Real Madrid) tegen het lijf.
"NBA-spelers waar ik vroeger naar opkeek", vertelt hij. "Zij basketballen nu voor Barcelona, Real Madrid of Valencia, clubs waar ik later ook hoop te spelen. Wie weet, samen met hen."
"De NBA blijft natuurlijk het hoogste goed", lacht de power forward. "Of EuroLeague. Voor die doelen zal ik altijd blijven trainen."
"Maar ik blijf best nog een jaar in Bilbao", beseft De Ridder. "Eerst moet ik hier mijn mannetje kunnen staan, voor ik een stap hogerop zet."
