Na de All-Star break trekt de NBA zich komende nacht weer op gang. Wie heeft tot nog toe het meeste indruk gemaakt en met welke teams moeten we rekening houden? Bij het ingaan van de laatste rechte lijn richting play-offs legt Dennis Xhaët, gastheer van de NBA-podcast "X and O's", de titelpretendenten in de weegschaal.
"De winnaar van de Lillard-trade? Boston"
Het was de opvallendste transfer vorige zomer in de NBA: Damian Lillard die "zijn" Portland inruilde voor titelkandidaat Milwaukee. Het was ook in die grootscheepse ruildeal dat Toumani Camara van Phoenix naar Portland verhuisde.
Om Lillard te kunnen binnenhalen, namen de Bucks afscheid van spelverdeler Jrue Holiday. Die belandde via een omweg uiteindelijk bij Boston, nota bene de titelrivaal van Milwaukee in de Eastern Conference.
"Hij paste niet in de plannen van Portland en zo is Boston erin geslaagd om hem binnen te halen. Dat heeft de Celtics nóg veelzijdiger gemaakt. Zo is Boston, zonder dat het er rechtstreeks bij betrokken was, toch de winnaar van de Lillard-trade geworden", vindt Dennis Xhaët.
De aanwezigheid van Jrue Holiday maakt een enorm verschil voor Boston. Hij is zo'n meerwaarde.
Vooral op defensief vlak is Boston indrukwekkend. "Met Jaylen Brown en Jayson Tatum hadden ze al gasten die niet enkel aan scoren denken, maar ook echt wíllen verdedigen. De Celtics zijn een defensief ingestelde ploeg."
"Daar is nu ook nog Jrue Holiday bijgekomen, een van de beste perimeterverdedigers van de laatste 10 à 15 jaar."
"En ook al heeft hij dit jaar nog niet fantastisch gespeeld, zijn aanwezigheid maakt wel echt een enorm verschil. Hij is zo'n meerwaarde voor die ploeg."
Kristaps Porzingis is de X-factor van de Celtics. Met hem zijn ze bijna onklopbaar.
Wellicht niet toevallig zijn de Boston Celtics dan ook de All-Star break ingegaan met het beste rapport in de hele NBA: 43 zeges en 12 nederlagen. "Het is het team dat tot nog toe het meeste indruk gemaakt heeft, ook al zien we dat er nog veel marge voor verbetering is", vindt Xhaët.
En ook een team met verschillende gezichten, klinkt het. "Met of zonder Kristaps Porzingis: dat is een gigantisch verschil voor de Celtics. Hij is hun X-factor. Hij is een blessuregevoelige speler en ook zonder hem is het een heel goeie ploeg. Maar mét Porzingis is Boston bijna onklopbaar."
Alleen coach Joe Mazzulla heeft Xhaët nog niet kunnen overtuigen. "In spannende duels zie je dat ze soms plots heel anders gaan spelen. Niet onbelangrijk, want zulke matchen ga je net vaker krijgen in de play-offs. Daar kun je als Celtics-fans toch wel ongerust over zijn."
"Minnesota is een team om rekening mee te houden"
In het Westen is niet regerend kampioen Denver de huidige nummer 1, wel het verrassende Minnesota. Bij de Timberwolves lijkt de mayonaise van coach Chris Finch (ex-Bree en -Bergen) dit seizoen wel te pakken.
"Niemand had voorspeld dat ze het in het reguliere seizoen zo goed zouden doen, ook al hebben ze in de laatste maand wat van hun pluimen verloren", weet Dennis Xhaët.
"Het blijft wel een bizarre ploeg, met zoveel verschillende karakters, waarvan je nog altijd niet weet wat ze kunnen doen in de play-offs."
Vorig seizoen was Minnesota de ploeg die het Denver het moeilijkst gemaakt heeft in de play-offs.
Want in die play-offs heeft dit team namelijk nog niet zoveel ervaring. "En het zal er ook van afhangen welke ploeg ze daar tegenkomen. In het Westen ligt alles zó dicht bij elkaar. Ik denk bijvoorbeeld niet dat ze Phoenix of Dallas kunnen stoppen."
"Anderzijds was Minnesota vorig seizoen wel de ploeg die het Denver het moeilijkst gemaakt heeft in de play-offs. Eigenlijk hangt alles af van die match-ups. Dat is ook het mooie aan de play-offs."
"Wel heel veel krediet voor coach Finch en wat hij met die ploeg doet. Karl-Anthony Towns en Rudy Gobert in één ploeg? Ik had nooit gedacht dat het zou werken. Minnesota is een team om rekening mee te houden, maar ik geloof niet dat ze "all the way" kunnen gaan."
"Fitte Clippers zijn indrukwekkend"
Twee teams staan in de nek te hijgen van Minnesota: Oklahoma City en de LA Clippers. Het jonge geweld van OKC, met de Canadees Shai Gilgeous-Alexander als exponent, kan Dennis Xhaët uitermate bekoren.
"Ik geloof veel meer in OKC dan in Minnesota", klinkt het. "Ik was voor dit seizoen al overtuigd dat ze potten konden breken en ze doen het eigenlijk nog beter dan ik verwacht had."
"Het is een ongelooflijk jong team, maar geweldig om naar te kijken. Het is jammer dat ze voor het verstrijken van de transfer deadline geen fysiek sterke center meer hebben gehaald. Dat had alles kunnen veranderen. Dan was OKC voor mij écht een titelkandidaat geweest."
"Gilgeous-Alexander speelt een MVP-seizoen. Ik vind hem de nummer 2 na Nikola Jokic. En Mark Daigneault zal wellicht Coach van het Jaar worden. Hij laat zijn ploeg zó leuk spelen. Alles klopt bij OKC, alleen hebben ze nog één ding nodig om echt iedereen doodsbang te maken."
Ik was voor het seizoen al overtuigd dat OKC potten kon breken en ze doen het eigenlijk nog beter dan verwacht.
En terwijl het bij OKC de jeugd is die indruk maakt, zijn het bij de LA Clippers de ervaren rotten die angst inboezemen. Het experiment met Kawhi Leonard, Paul George en Russell Westbrook lijkt sinds de komst van James Harden eindelijk te werken.
"Wel, daar moet ik heel nederig in zijn", lacht Xhaët. "Toen Harden erbij kwam, geloofde ik daar totaal niet in. Maar het tegendeel is waar gebleken. Want na een moeilijke start zijn ze er helemaal doorgekomen."
Dat Leonard en George eindelijk eens fit zijn en ook blijven, scheelt natuurlijk een slok op de borrel. "Hout vasthouden! We moeten altijd voorzichtig zijn op dat vlak. Maar wat ze al laten zien hebben, is wel indrukwekkend."
En het aandeel van Harden is daarin groot. "Hij heeft zichzelf heruitgevonden en is misschien wel de beste versie van Harden die ik al gezien heb. Hij doet wat nodig is voor het team en maakt de ploeg beter. Het is indrukwekkend hoe ze spelen. Als de Clippers fit blijven, is het echt een team om rekening mee te houden voor de Finals."
"Denver heeft al bewezen dat we aan hen niet hoeven te twijfelen"
En dan is er in het Westen natuurlijk ook nog titelverdediger Denver, waar het in de weken voor de All-Star break toch wat minder draaide. Maar daar lijkt Dennis Xhaët zich geen zorgen over te maken.
"Ze staan nu 4e in het Westen, maar voor hetzelfde geld staan ze over een paar weken weer gewoon op 1. Ze hebben nog altijd Nikola Jokic, zo'n geweldige rustfactor. Hij is een aanval op zichzelf."
"En je weet ook dat de sleutelspelers wanneer het erop aankomt weer meer zullen gaan spelen. Ik denk dus niet dat de Nuggets ongerust moeten zijn. Oké, ze hadden even een lastige periode, maar ze hebben vorig seizoen genoeg bewezen dat we niet aan hen hoeven te twijfelen."
Milwaukee stelt teleur en Lillard is te wisselvallig om echt impact te hebben.
Twijfels zijn er wel nog steeds bij Milwaukee, dat sinds de komst van Damian Lillard nog altijd aan het zoeken is. Daar heeft ook een coacheswissel nog niet voor een echte kentering kunnen zorgen.
"Milwaukee stelt teleur", windt Xhaët er geen doekjes om. "Giannis Antetokounmpo is nog altijd dezelfde en speelt zelfs met een positieve agressiviteit die ik nog niet gezien had bij hem. Hij speelt als een bezetene."
Vooral aanwinst Lillard kon nog niet bekoren bij de Bucks. "Hij is te wisselvallig om echt een bepalende impact te hebben op die ploeg. Het verhoopte tweemansspel met Antetokounmpo hebben we nog niet echt gezien. En bovendien brengt hij ook niks in verdediging. Dat is voorlopig een probleem. Ze zijn nog op zoek naar een vonk."
Nog 5 snelle vraagjes aan Dennis Xhaët
- Is de Warriors-dynastie definitief voorbij?
"Ik geloof op dit moment niet in Golden State als titelkandidaat, al loopt het de jongste weken plots toch weer goed. En Stephen Curry blijft Stephen Curry. Ik ga de Warriors nooit helemaal afschrijven. Never underestimate the heart of a champion!
- Maken de LA Lakers nog een kans?
"Ze hebben natuurlijk nog steeds LeBron James en Anthony Davis, ook al brengt die ploeg niet genoeg. Dat is ook hun verantwoordelijkheid. Ik hou er geen rekening mee, maar ik zou er anderzijds ook niet van schrikken als ze over een paar maanden plots met een half been in de Conference Finals staan. Zo'n ploeg is dat."
- Is Philadelphia een teleurstelling?
"Dat vind ik niet. Zij missen nu gewoon Joel Embiid, die voor 80 procent bepaalt waar het met die ploeg naartoe kan. Mét hem waren de Sixers echt goed aan het spelen. En coach Nick Nurse past ook perfect bij die ploeg, maar ze moeten het nu zonder Embiid doen. En die is te belangrijk."
- Wie zijn op dit moment de grootste titelkandidaten?
"Boston, Denver en de LA Clippers. En dan zijn er, naast de ploegen die we al genoemd hebben, nog wel wat teams die toch nog een vermelding waard zijn. Denk maar aan Cleveland, dat de laatste maand waanzinnig aan het spelen is."
"Ook de New York Knicks zijn een team waar je liever niet tegen uitkomt in de play-offs. Met Jalen Brunson hebben ze een echte superster. Ze hebben momenteel wel wat blessures bij bepalende spelers, zoals Randle en Anunoby. Ik reken ze nog niet tot de titelkandidaten, maar wees maar zeker dat iedereen de Knicks wil mijden."
- Is Victor Wembanyama "the real deal"?
(Enthousiast) "Ja! Hij is niet normaal. Hij liet bij het begin van het seizoen al goeie dingen zien, maar dan is hij nog naar een hoger niveau gestegen. Zijn ploeg stelt weinig voor, maar hij is fantastisch en lost de verwachtingen helemaal in."
