Het sprookje van Ivoorkust op de Afrika Cup kon geen passendere held krijgen. Sébastien Haller, die ruim 600 dagen geleden nog de diagnose van teelbalkanker kreeg, hielp het gastland vanuit een schijnbaar uitzichtloze situatie naar zijn derde Afrikaanse titel. De spits van Dortmund weet als geen ander dat je altijd moet blijven dromen. "En die droom is realiteit geworden", vertelde hij in tranen.
Wie gaf na de groepsfase van de Afrika Cup nog een cent voor de kansen van Ivoorkust?
Na nederlagen tegen Nigeria en Equatoriaal Guinee leek het gastland ten dode opgeschreven. Bondscoach Jean-Louis Gasset trok dan al zijn conclusies en bood zijn ontslag aan.
Toch viel er een onverwacht mirakel uit de lucht. Omdat Ghana een zekere zege nog uit handen gaf tegen Mozambique, ging Ivoorkust alsnog als laatste nummer 3 door naar de knock-outfase.
Een kantelpunt voor het gastland, dat alle schroom van zich afgooide. "Alles veranderde. We hadden zoiets van: we hebben niks meer te verliezen", vertelde Wilfried Bony, in 2015 nog eindwinnaar met Ivoorkust, bij NOS.
Na strafschoppen tegen Senegal en verlengingen tegen Mali schopte Ivoorkust het onder interim-bondscoach Emerse Faé zowaar tot de finale van de Afrika Cup.
"De reis van Ivoorkust is een groot hoogtepunt. Hoe we ten dode waren opgeschreven, toch in leven bleven en de finale haalden. Het is als een film", stelde bondsvoorzitter Yacine Idriss Diallo.
Matchwinnaar 600 dagen na kankerdiagnose
Het knotsgekke scenario was er, de film had alleen nog een held nodig. En Ivoorkust kon geen betere hoofdrolspeler casten dan Sébastien Haller.
De 29-jarige aanvaller weet als geen ander dat je nooit mag opgeven. In juli 2022 kreeg Haller net na zijn miljoenentransfer van Ajax naar Dortmund te horen dat hij teelbalkanker had.
Aan opgeven dacht hij nooit. Vanuit zijn ziekenhuisbed stuurde hij een foto na een eerste operatie... met een glimlach.
"Het is een goeie weerspiegeling van hoe ik ben. Met kinderen heb je trouwens ook de tijd niet om negatief te denken, want ze hebben jou nodig. Je moet hen tonen dat alles goed komt", vertelde hij toen.
Een levensles die Haller, ruim een jaar nadat hij genezen is verklaard, nog altijd met zich meedraagt.
Haller moest tijdens de groepsfase van de Afrika Cup nog lijdzaam toekijken hoe Ivoorkust op de rand van de uitschakeling stond. De spits lag met een enkelblessure in de lappenmand.
Maar de hoop opgeven? Nooit. Dat peperde Haller zijn ploegmaats nog eens in toen hij in de achtste finales voor het eerst weer tussen de lijnen stond.
In de halve finales kroonde hij zich al tot matchwinnaar met het enige doelpunt tegen Congo. En dan moest zijn hoogtepunt nog komen. In de 81e minuut knalde Haller het gastland naar een 3e eindzege in de finale tegen Nigeria.
"We hebben zo vaak van dit moment gedroomd. We hoopten allemaal dat de droom realiteit zou worden", vertelde Haller bij BeIN Sports. "We hebben tot het laatste moment geloofd dat we dit toernooi konden winnen."
"Mijn teamgenoten hebben mij ertoe aangezet om zo lang mogelijk op het veld te blijven en ik scoorde weer dankzij hen", zei Haller, die daarna zijn tranen niet meer kon bedwingen.
Roll credits. Het scenario kon geen passendere slotscène krijgen.
