In het Antwerpse Sportpaleis proberen de Belgian Cats zich deze week voor de tweede keer ooit te plaatsen voor de Olympische Spelen. Hoewel sommigen wat "op hun tandvlees" zitten, zijn de Belgische basketbalvrouwen niet van plan om naast het olympisch ticket te grijpen. "We zijn er meer dan klaar voor."
De Belgian Cats hebben drie horden te overwinnen op weg naar de Olympische Spelen in Parijs: de Verenigde Staten, Senegal en Nigeria. Aangezien de VS als wereldkampioen al geplaatst zijn, gaan 3 van de 4 teams naar de Spelen.
Een haalbare kaart voor de Europese kampioen? "We zijn hier op missie, en dat doen we met motivatie, determinatie en overtuiging", zei bondscoach Rachid Méziane. "We zijn er meer dan klaar voor. Het volstaat dat er één land achter ons eindigt."
Toch wil sterspeelster Emma Meesseman nog niet te vroeg victorie kraaien. "Ik ben een realist en soms een pessimist. Het kan misgaan, maar van dat scenario gaan we niet uit."
Opdracht 1: de Verenigde Staten
De Belgian Cats openen donderdag het olympisch kwalificatietoernooi tegen de Verenigde Staten, de regerende olympische en wereldkampioen.
De Belgen vatten die wedstrijd aan met een "alles mag, niets moet"-mentaliteit. "Wij hebben niets te verliezen. De druk ligt bij hen", zegt Julie Allemand. "Die wedstrijd tegen de Amerikanen is al een goede training."
"We zijn al blij dat we mogen starten tegen de VS", ging Meesseman verder. "In die wedstrijd moeten we meteen op hoog niveau zijn, terwijl het resultaat niet belangrijk is."
Volgens Allemand zal de wedstrijd tegen de VS goed zijn om meteen iedereen op scherp te krijgen. "Het is goed dat we eerst tegen de VS spelen, zo zitten we meteen in het bad. Het is een beloning voor onze prestaties van vorig jaar. Het is een feest, maar we moeten ons hoofd erbij houden."
Opdracht 2: Senegal en Nigeria
Terwijl de match tegen de Verenigde Staten eerder een galamatch is tegen de wereldkampioen, bevestigt Julie Allemand dat de "sleutelwedstrijden" tegen Senegal en Nigeria zijn.
Vrijdag nemen de Cats het eerst op tegen Afrikaanse vicekampioen Senegal, zondag is Afrikaans kampioen Nigeria de tegenstander. "Zelfs een stunt tegen de VS haalt niets uit als de tweede daaropvolgende wedstrijden op niets uitdraaien", aldus Allemand.
Ook Meesseman beaamt dat een zege tegen de VS niet het hoofddoel is, wel de olympische kwalificatie: "Het komt er niet op aan om alle wedstrijden te winnen, dat is pas voor Parijs als we ons kunnen kwalificeren."
"Nu willen we als team sterker uit het duel tegen de Amerikanen komen. Vervolgens moeten we Senegal of Nigeria achter ons houden."
Zowel Senegal (2000 en 2016) als Nigeria (2004 en 2021) was er in het verleden al twee keer bij op de Spelen. Voor de Belgische basketvrouwen staat de teller op één deelname.
Voor vol Sportpaleis: "Hopelijk geeft dat een boost"
De Belgian Cats zijn al wat gewoon na de Europese titel, maar toch gaan ze niet licht over het olympisch kwalificatietoernooi. "Dit is het hoogste, want het gaat om de Spelen", stelt Julie Vanloo.
"We willen enorm graag naar de Spelen. Het zou een enorme ontgoocheling zijn als we het niet halen."
Zo voelt ook Emma Meesseman het aan. "We staan er dicht bij en op papier is het zeker mogelijk. Als het niet lukt, is het een grote ontgoocheling. Maar we bekijken het stap per stap."
Het thuispubliek mag geen druk zijn, maar een extra vorm van motivatie.
Veel zal ook afhangen van de fitheid van de Belgian Cats. Kyara Linskens, op het EK vorig jaar goed voor gemiddeld 11,2 punten en 6,2 rebounds per match, is twijfelachtig door een verstuikte enkel.
"We zijn fris, maar onderschat de periode niet waaruit we komen", aldus Vanloo. "Veel meisjes zijn al lang bezig met hun club en zitten al wat op hun tandvlees. Ik heb deze week bijvoorbeeld voor het eerst thuis geslapen sinds 14 augustus."
"We zullen deze week dus optimaal recupereren, om fit te zijn tegen donderdag. We zijn aan het toewerken naar ons beste niveau."
De steun van het thuispubliek zal alvast helpen. In drie dagen worden bijna 30.000 fans verwacht in het Sportpaleis. "Ik hoop dat het een boost geeft", aldus Meesseman.
"Het mag geen druk zijn, maar een extra vorm van motivatie", besluit Allemand. "We weten dat het niet gemakkelijk zal worden. Dat was het in 2020 ook niet tijdens het kwalificatietoernooi in Oostende."
Het laatste woord is aan de bondscoach: "De groep is er meer dan klaar voor. De speelsters kunnen niet wachten om te strijden voor een olympisch ticket."
