Een pluim voor de Luikse scouting, want met Hayao Kawabe heeft Standard een sterke motor op het middenveld gevonden. Ook coach Carl Hoefkens is vol lof. "Een verrassing? De grootste verrassing is dat het zo lang duurde voor hij zijn echte niveau bereikte", zei hij in Extra Time.
Na een moeilijke start met 3 op 18 heeft Standard zijn ritme gevonden. Een van de sleutelfiguren in de heropleving van de Luikenaars is de Japanner Hayao Kawabe.
Tegen Anderlecht was de 28-jarige middenvelder alweer goed voor een doelpunt, zijn zesde al van het seizoen. "Hij was formidabel", zag ook commentator Peter Vandenbempt. "Hij zorgt dat de ploeg draait."
Een toevalstreffer op de transfermarkt was het allerminst. Standard legde niet zomaar anderhalf miljoen euro neer voor een middenvelder van Grashoppers Zürich, de nummer 7 uit Zwitserland.
Ze volgden de Japanner al van toen hij nog in zijn thuisland speelde. "Het is een van de weinige spelers die we vroeg hebben kunnen binnenhalen en we hebben er heel hard op gescout", vertelt coach Carl Hoefkens.
"Ik had veel wedstrijden van Kawabe bekeken en had gezien dat hij iets speciaals had." Dat hij nu de uitblinker is bij Standard, verrast Hoefkens dan ook niet. "Nee, het is vooral een verrassing dat het zo lang duurde voor hij zijn echte niveau bereikte."
"In het begin van het seizoen had hij het nog moeilijk, omdat wij ook moeite hadden om dominant te zijn. Maar nu we de bal beter kunnen laten rondgaan, is hij heel goed. Hij werkt heel hard voor de ploeg, dat is gigantisch belangrijk."
Kawabe is one of the boys. Hij ligt heel goed in de groep.
Zijn vista is niet zijn enige pluspunt. "In het strafschopgebied is hij ijskoud", vult Hoefkens aan.
En ook met zijn persoonlijkheid draagt hij bij tot een goede groepssfeer. "Hij is iets gekker dan de normale Japanner, en dat past perfect bij Standard", lacht Hoefkens.
"Hij is one of the boys. Hij ligt heel goed in de groep. Hij doet zijn uiterste best om zich verstaanbaar te maken. Hij wil zich ook aanpassen op alle vlakken, ook op vlak van eten bijvoorbeeld."
De Japanner kan samen met aanvoerder Arnaud Bodart uitgroeien tot een van de leiders op het veld. "Bodart neemt niet zo veel het woord in de kleedkamer, maar hij geeft wel het goede voorbeeld op het veld. Dat is fantastisch voor een trainer."
Van "roze olifanten" naar "de hel"
Na de 6-0-pandoering tegen Antwerp lijkt de interlandbreak Standard een nieuw elan te hebben gegeven. 4 op 9 tegen Genk, Club Brugge en Anderlecht is een degelijk resultaat.
"Na de 6-0 was het tijd om te bezinnen", geeft Hoefkens aan. "De ploeg is al enorm gegroeid sinds de moeilijke start, maar we zijn nog niet waar we moeten zijn. De wedstrijd tegen Anderlecht was de beloning voor het harde werk."
Toch moet er wat meer regelmaat in de prestaties komen. "Het vuur mag niet doven, want Standard is vuur. Maar het mag niet de ene week "roze olifanten" zijn, en de andere week "de hel". Het is belangrijk om de gulden middenweg te vinden."
