AG2R-Belgen willen Lotto-scenario vermijden: "We kregen vorig seizoen wekelijks op onze boterham dat het beter moest"

Herinner je je nog het degradatiespook dat 2 jaar geleden als een zwaard van Damocles boven het hoofd van de Lotto-renners hing?

Lotto kon de degradatie uiteindelijk niet ontlopen en moet zich de komende jaren opnieuw in de WorldTour proberen te knokken.

Het is een scenario waar ze bij Decathlon-AG2R als de dood voor zijn.

"Vorig jaar bleven de punten wat uit. Elke week kregen we op onze boterham dat het beter moest en dat de punten van vitaal belang zijn", getuigt Oliver Naesen.

AG2R sloot de teamranking afgelopen seizoen af op een teleurstellende 17e plaats. Enkel de top 18 over een periode van 3 jaar (2023-2025) behoudt zijn plekje in de WorldTour.

"De ploeg is dan ook enorm bezig met die punten", zegt Naesen.

En een wielerploeg kan niet zonder geldschieters. "Ook voor de sponsors is het belangrijk dat we punten pakken, onze WorldTour-status behouden en zo de Tour de France kunnen rijden", benadrukt Stan Dewulf.

De gloednieuwe hoofdsponsor Decathlon zou er niet mee kunnen lachen dat het wielerteam over 2 jaar uit de WorldTour dendert.

Decathlon brengt namelijk niet enkel nieuwe fietsen maar ook een koffer bomvol geld mee naar de Franse formatie. Daardoor staat Decathlon-AG2R volgens L'Equipe in de top 5 van teams qua financiële slagkracht.

Zoals we al bij andere teams met degradatiezorgen zagen, zal Decathlon-AG2R zijn koerstactiek moeten aanpassen.

"In WorldTour-klassiekers zullen we bijvoorbeeld niet op 1 paard wedden", legt Dewulf uit. "De tactiek zal dan zijn om met 2 mannetjes in de finale te geraken en zo dicht mogelijk te eindigen voor de punten."

"In de sprints leggen we wel allemaal onze boontjes te week op (nieuwkomer) Sam Bennett. Want hij is een topsprinter en kan met sprintzeges telkens het maximale aantal punten veroveren."

Dewulf stipt ook aan dat die noodgedwongen puntenjacht voor vreemde situaties kan zorgen in koers.

"Wat als je met 5 man weg bent en er rijdt niemand mee? Moet jij dan de motor spelen om 4e of 5e te eindigen en met zekerheid punten te scoren?"

"Of mag je het tactischer spelen en laat je dan een groep van 25 renners terugkeren met het risico dat je dan maar 20e eindigt", vraagt Dewulf zich af.
 

"Het zijn vraagstukken die de ploegleiders zullen moeten oplossen. Maar het lijkt soms wat contradictorisch met waar het in wielrennen net om gaat: winnen."

Moet de UCI het degradatiesysteem onder handen nemen?

"Het huidige systeem zorgt er in elk geval voor dat er op een andere manier wordt gekoerst", stelt Dewulf.

"Maar het systeem brengt ook voordelen met zich mee. In kleinere koersen die vroeger genegeerd werden, zijn nu een pak punten te verdienen."

"Niet alles is slecht in het huidige systeem, maar er is nog ruimte om bepaalde aanpassingen te doen."