Deze middag krijgt Japan tegen Kroatië een nieuwe kans om zich voor het eerst te plaatsen voor de kwartfinales van een WK. De weg naar de laatste 8 is moeizaam en bitter geweest. Van een koude douche in eigen land tot een perfecte Belgische omschakeling: een overzicht van de Japanse opdoffers.
Wie een blik werpt op de WK-geschiedenis van Japan ziet het meteen: een grote leegte. Van 1930 tot 1994: niets.
15 opeenvolgende WK's bleef het stil rond het Japanse voetbal op het wereldtoneel.
Maar rond de eeuwwisseling veranderde er iets, want sinds 1998 zijn ze steevast van de partij. Hoogtepunt was ongetwijfeld het WK in 2002, dat werd georganiseerd in eigen land (en in Zuid-Korea).
Maar wie meedingt naar de wereldbeker, deelt ook onvermijdelijk in de klappen.
De Japanners schopten het drie keer tot in de knock-outfase, maar moesten telkens het toernooi verlaten in de achtste finales. De ene uitschakeling al traumatischer dan de andere, met de verlossende treffer van Chadli in 2018 als hoogtepunt/dieptepunt.
2002: Geen sprookje in eigen land
Net zoals Zuid-Korea was Japan als gastland automatisch gekwalificeerd voor het WK in 2002, maar het was duidelijk dat het team zijn plek verdiende.
Zo wonnen ze hun groep - met onder meer België (2-2) - en kwalificeerden ze zich makkelijk voor de achtste finales.
Maar het werd geen sprookje voor Japan, want tegenstander Turkije had weinig moeilijkheden met het gastland.
De Turken wonnen de partij met 1-0 en werden uiteindelijk zelf de sprookjesploeg van het WK: Turkije eindigde met een bronzen medaille.
Extra bittere pil voor de Japanners? Mede-gastland Zuid-Korea kon onder leiding van Guus Hiddink wél stunten en schopte het zelfs tot in de halve finale van het WK.
2010: Penalty-verdriet tegen Paraguay
In Zuid-Afrika kregen de Japanners een herkansing. Nadat ze als tweede konden doorstoten uit een groep met onder meer Nederland, kregen ze verrassing Paraguay als tegenstander.
Een thriller onder leiding van Frank De Bleeckere bleef na 120 minuten steken op een scoreloos gelijkspel. Strafschoppen moesten een winnaar brengen.
Eén misser van Komano werd genadeloos afgestraft. Paraguay zette alle penalty's om en knikkerde de Japanners uit het toernooi.
Een nieuwe dreun.
2018: De Belgische nachtmerrie
Gegrift in het geheugen van alle Belgen én Japanners.
Na 52 minuten stond Japan op een geruststellende 2-0 voorsprong tegen België, maar een weergaloze comeback van de Rode Duivels dompelde Japan toch nog onder in een diepe rouw. Eindstand 3-2.
Het historische doelpunt van Chadli werd in Japan zelfs in een documentaire gegoten: De 14 seconden van Rostov. Onder meer De Bruyne, Lukaku en Chadli komen aan het woord.
2022: Verlossing tegen Kroatië?
Na stuntzeges tegen Duitsland én Spanje krijgen de Japanners vandaag dus een vierde kans om zich voor het eerst bij de laatste 8 te scharen.
Als winnaar van de 'groep des doods' nemen ze het vandaag op tegen Kroatië.
Gooien de Japanners hun trauma's overboord of blijven ze opnieuw steken in de achtste finales?
Kom het deze middag vanaf 16 uur te weten in onze livestream, op één of op VRTMAX.
