Coach Belgian Cats: "Hebben bredere kern, met veel speelsters die iets extra's brengen"

Nog enkele trainingen en 2 oefenwedstrijden, eentje tegen Japan en eentje tegen Australië, en dan moeten de Belgian Cats klaar zijn voor het WK. Hoe staat het team er op dit moment voor?

"We hebben de voorbereiding moeten afwerken zonder Julie Allemand en Emma Meesseman, dus de komende dagen zullen we nog wel wat dingen moeten aanpassen", vertelt bondscoach Valéry Demory, die er niet rouwig om is dat zijn 2 WNBA-speelsters naast de finale grepen in de play-offs.

"Ze zijn vroeger dan verwacht uitgeschakeld en dat geeft ons nog iets meer tijd om met elkaar te werken. Daar zullen we zeker gebruik van maken."

Over de voorbereiding is de Fransman tevreden. "Enkele jongeren hebben indruk gemaakt in de voorbereiding. Ze hebben van mij een kans gekregen en die hebben ze gegrepen. Daarnaast hebben de meer ervaren speelsters ook bevestigd."

"Met de komst van Emma en Julie zijn we begonnen aan een soort 2e minivoorbereiding. Tijdens de laatste 2 oefenwedstrijden zullen we ook spaarzaam zijn met onze krachten. Niemand zal meer dan 25 minuten spelen, want het WK komt er al snel aan."

Daarvoor moet Demory nog wel een knoop doorhakken: wordt Elise Ramette of Serena-Lynn Geldof de 12e speelster in de WK-selectie? De definitieve selectie kennen we op 20 september. "Serena zorgt voor meer lengte, met Elise hebben we een extra aanjager in verdediging. Die beslissing valt de komende dagen."

De 1e opdracht in de poules is meteen de zwaarste, met titelverdediger Amerika. "Maar die match spelen we zonder druk. We hebben toch niks te verliezen", weet de bondscoach. "Als we de VS verslaan en daarna van Zuid-Korea verliezen, stelt die zege niks voor."

De VS is outstanding, maar is de 2e plaats in de groep haalbaar voor België? "Dat zou heel goed zijn. De 3e plek ook. Bij de 4e plaats wordt het al wat moeilijker richting kwartfinales. Ons doel is de kwartfinales halen en dan zien we wel."

"We zijn ambitieus, maar het blijft wel een WK. Het niveau is nog een stuk hoger dan op een EK. Het wordt een heel zware competitie, waarin ook details, geluk en blessures een rol zullen spelen. We dromen wel van een medaille, dat is de ultieme ambitie, maar alles op zijn tijd."

Bij de aanstelling van Demory werd van de Fransman verlangd dat hij economischer zou omspringen met de speelminuten van de sleutelspeelsters, zodat ze frisser zijn in de eindfase van een toernooi als het WK, met mogelijk 8 matchen in 10 dagen. Is de Fransman daarin al geslaagd?

"Het is mijn doel om een iets bredere kern te ontwikkelen dan de voorbije jaren, zodat we onze sterren frisser kunnen houden", beaamt Demory. "Als je de kwartfinales haalt met meer frisheid en zonder blessures is er veel mogelijk."

"In de oefenmatchen in de voorbereiding hebben we veel dingen uitgeprobeerd, daar dienen die wedstrijden uiteindelijk ook voor. Ik denk dat we nu veel nieuwe speelsters hebben die iets extra's kunnen brengen en ervoor zorgen dat iemand als Meesseman wat vaker kan rusten. We zijn polyvalenter geworden, zonder onze identiteit te verliezen", is Demory overtuigd.

Op haar 28e is Antonia Delaere al een van de meest ervaren speelsters van de Belgian Cats. Ook zij was tevreden dat ze vroeger dan verwacht Julie Allemand en Emma Meesseman mocht verwelkomen in Australië.

"Dat is toch een wereld van verschil. Met hen erbij gaat het spel een stuk vlotter. Zowel offensief als defensief is de aanwezigheid van Julie en Emma een groot verschil", merkt Delaere.

"Voor hen is het natuurlijk jammer dat ze uitgeschakeld werden in de WNBA, maar voor ons is het positief dat ze nu al hier zijn. Het is nog even zoeken naar automatismen en hun komst verandert ook wel iets aan de rol van de andere speelsers, maar je voelt wel dat het niveau gestegen is."

Voor heel wat speelsters wordt dit hun 1e WK. "We hebben nu een goeie balans tussen jeugd en ervaring", meent Delaere, die ambitieus is. "Als atleet ga je altijd voor het hoogst haalbare. Zeker op een WK moet je voor een medaille willen gaan, ook al beseffen we dat er misschien wel 10 landen zijn die daarvoor in aanmerking komen."

"Ervaring is wel heel belangrijk op dit niveau. En eigenlijk is die er nu meer dan vroeger, toen er alleen Ann Wauters was. Nu zijn wij er allemaal om de jongeren mee aan te sturen."

"Een kampioenschap is wel nog iets heel anders, al heb ik het gevoel dat we op dit moment zeker goed bezig zijn. Het is moeilijk om er elke dag te staan, maar het is ook aan ons ervaren speelsters om het niveau heel hoog te houden", besluit Delaere.